Uppmaningar från industri och fack om ökad gallring i skog för att minska riskerna för skogsbränder har mötts med oro från naturvårdsforskare. De föreslår att skogsgallring gör skogarna mer brandbenägna.

Så vem har rätt? Väl, det är komplicerat. Det korta svaret är skogsförtunning är ett bra sätt att minska risken för brand och är en allmänt använd strategi för att förbättra skogens hälsa. Dock, det finns potentiella nackdelar. Gallring måste planeras noggrant för att undvika effekter på marken, vatten eller känsliga livsmiljöer.

Till skillnad från skogsavverkning och urvalsskörd, mekanisk gallring för virke innebär att man avverkar ungefär hälften av träden hos jämnåriga, enhetligt strukturerade skogar. Nyligen, skogsförvaltare använder metoden mer för ekologiska resultat.

Om vi ​​ser på framtiden, de senaste bränderna har skapat förutsättningar för skogsföryngring i stor skala. Dessa regenererande skogar kommer att förtunnas naturligt med tiden, skapa mer bränsle och ökad risk för fler storskaliga bränder. Mekanisk gallring kan ta bort denna potentiellt brandfarliga vegetation.

Skogsgallring bör vara ett av sätten vi tar itu med brandhantering och skogens motståndskraft i framtiden, men vi behöver mer forskning för att förstå det bästa sättet att göra det. Här är vad bevisen säger.

Vad är gallring?

Gallring är en naturlig skogsprocess, där trädantalet i de flesta jämnåldrade skogar minskar genom konkurrens över tid. Till exempel, Bergskogar som återföds naturligt efter en allvarlig brand kan ha hundratusentals nya plantor per hektar som är tunna till några tusen efter 20 år, och några hundra efter 80 år.

Mekanisk gallring för att producera timmer är en långvarig kommersiell skogsbrukspraxis som använder herbicider, motorsågar eller mekaniska skördare. Det minskar antalet träd och koncentrerar tillväxten till färre träd så att de snabbare når en värdefull storlek. Detta för att förbättra kvaliteten på kommersiellt virke, eller att snabbare ta bort träd som skulle dö genom naturlig gallring.

Gallring för ekologiska resultat, å andra sidan, är en relativt ny metod som testas i många delar av Australien. Det kan ge snabbare utveckling av "gammalväxt" skogsfunktioner, som stora träd, grenar, urholkar och grovt skogsskräp – alla viktiga livsmiljöer för vilda djur.

Skogsförvaltare använder gallring av andra skäl, för. Till exempel, att anpassa sig till klimatförändringarna genom att minska belastningen på enskilda träd från ökad torka, värme, insekter, sjukdom eller skogsbrand eftersom, bland annat, gallring tar bort den extra stressen av konkurrens.

Blickar framåt, gallring i kombination med inhemsk kulturell bränning kan till och med vara ett sätt att återställa australiensiska skogar till mer öppna parkliknande förhållanden som observerades vid tidpunkten för européernas ankomst.

Fallet för gallring för att minska brandrisken

Gallring för att minska brandrisken är avsedd att bromsa hastigheten vid brandspridning, sänka lågornas höjder och förbättra återhämtningen efter en skogsbrand. Detta visades i en omfattande genomgång av amerikansk forskning 2016, som fann uttunning och föreskriven bränning bidrog till att minska brandens svårighetsgrad, träddödlighet och kronbränna. En studie från 2018 om spanska tallskogar hade liknande resultat.

Vår egen forskning om australiensiska skogar stödde också dessa fynd. Vi fann att mekanisk gallring plus förbränning i silver -aska minskar risken för brandbränsle, med stora minskningar av döda träd, stubbar och understory.

Vi jämförde gallrade och outgallrade alpina askskogar med hjälp av datormodellering, simulerar svåra till extrema väderförhållanden. Och vi fann att den modellerade brandintensiteten minskade med 30 % och graden av brandspridning och punktbränder som rörde sig före huvudbranden minskade med 20 % med uttunning.

Att minska trädens densitet och bränsle genom gallring kan också göra det enklare och säkrare för brandbekämpningsaktiviteter, som direkt attack med brandslangar, skräpkrattning eller ryggbrännskador, öka våra chanser att kontrollera storleken på skogsbränder.

En annan studie från 2015 i skogar i östra Gippsland fann att även om den totala bränsleriskerna var lägre på tunnare platser än närbelägna otunnade platser, större vedartade skräp från gallring kvarstod i 15 år eller längre.

Detta är både bra och dåligt. Fler stockar eller vedartade skräp kan bromsa brandspridningen, men kan göra det svårare att helt släcka bränder efter att brandfronten passerat.

Nackdelarna

Gallring är potentiellt kostsamt, men att sälja virket eller annat organiskt material kan kompensera för kostnaden. Virkesavverkningsmaskiner kan också störa jordar eller vilda livsmiljöer, men dessa kan minimeras med modern utrustning och noggrann planering.

Vad mer, skog lagrar kol. Tunnburk, på kort sikt, släpper ut koldioxid i atmosfären. Den totala effekten på koldioxidutsläppen på lång sikt, dock, beror på i vilken utsträckning gallring minskar brandrisk och intensitet. I vissa fall, vi kan behöva acceptera minskad lagring av kol i skogen mot minskade risker.

Vi har sett i media argument om att använda gallring för att hantera risker med skogsbränder. Det är viktiga naturvårds- och skogsbrandsforskare, virkesindustrin och statliga organ förstår alla problem och skapar utrymme för inkluderande dialog för att identifiera var gallring och föreskriven bränning bäst praktiseras.

Hur som helst, oavsett om du är för eller emot praktiken, mer forskning behövs för att avgöra hur mycket vi ska använda den. Under 2017, den federala regeringen finansierade försök med mekanisk bränsleminskning i tre delstater. Men dessa försök måste utökas till ett nationellt program.

Detta kan göras genom att använda adaptiv förvaltning – pröva praktiken i större skala och övervaka resultaten.

Bevisen från Australien och utomlands är övertygande, men vi behöver noggrann planering och genomtänkt diskussion om hur man kan använda gallring till sin fulla potential som en del av vår strategi för att hantera de eskalerande riskerna för skogsbränder i ett föränderligt klimat.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.