För sex år sedan tillkännagavs en stor utveckling i Sydafrika. Faktureras som en spelväxlare, det var tänkt att förändra det urbana fotavtrycket i Johannesburg, Afrikas rikaste stad, evigt.

Modderfontein New City -projektet lanserades under mycket fanfar, förväntan och mediahype.

Zendai, en kinesisk utvecklare, köpte en 1600 hektar stor tomt nordost om Johannesburg för utvecklingen, som det snabbt kallade "Afrikas New York". Tidiga planer visade att det skulle inkludera 55, 000 bostäder, 1, 468, 000 m2 kontorsyta och alla nödvändiga bekvämligheter för stadslivet i form av en enda storstads stadsdel. Kostnadsuppskattningen sattes till R84 miljarder.

Utvecklarna trodde att Modderfontein kunde fungera som ett globalt affärscentrum och skulle bli Johannesburgs främsta kommersiella centrum, ersätter Sandton. Projektet skulle också förändra Johannesburgs internationella profil genom att stärka relationerna med asiatiska företagsintressen.

Men, trots att futuristiska datorgenererade bilder släpptes som ledde till betydande publicitet för projektet, det byggdes aldrig. Istället, marken såldes så småningom. En annan utvecklare har sedan påbörjat byggandet av ett mycket mer nedskalat projekt, i form av en gated-community-bostadsutveckling.

Modderfontein har försvunnit från det allmänna medvetandet. Historien om varför det misslyckades har aldrig berättats tillräckligt i media.

Vår forskning, som ägde rum under flera år, försökte förstå de faktorer som ledde till projektets bortgång. Vi ville också ta reda på hur Modderfonteins misslyckande relaterar till det bredare afrikanska urbana sammanhanget.

Vi fann att projektet hindrades av motstridiga visioner mellan utvecklaren och Johannesburg stad. Dessutom, oväntat låg efterfrågan på både bostäder och kontorslokaler innebar att den ursprungliga planen för projektet var oförenlig med stadens fastighetsmarknad.

Projektets bana visar också hur afrikansk "edge-city" -utveckling, som i allmänhet är elitdrivna och marknadsförs som "miljövänliga" eller "smarta", kan påverkas av en stark lokal regering med medel och vilja att forma utvecklingen.

Motstridiga intressen

Zendai strävar efter att producera ett avancerat, Blandad utveckling stämde inte med Johannesburgs tillvägagångssätt. Snarare än ett lyxigt globalt nav, staden ville ha en mer inkluderande utveckling - en som återspeglade principerna i dess ram för rymdutveckling 2014.

Kärnan i ramverket är önskan att omforma en trend som såg kapitalet lämna det gamla centrala affärsdistriktet för välbärgade Sandton i början av demokratin 1994. Detta åtföljdes av en uppgång i värdepapperiserade förorter längre norrut mot Pretoria, landets huvudstad.

Dessa rumsliga trender var oförenliga med idealen för Sydafrikas nya demokratiska regering och dess strategi för att mildra effekterna av apartheid-tidens planering. Under apartheid, svarta människor förbjöds att bo i mer välbärgade områden, som var reserverade för minoritetens vita befolkning. Istället, de tvingades till vidsträckta "townships" i städernas periferi, långt från arbete och ekonomiska möjligheter.

För detta ändamål, staden krävde att Zendai skulle inkludera minst 5 000 prisvärda bostäder i sina planer. Den ville också se till att utvecklingen var kompatibel med, och kompletterat, Johanneburgs kollektivtrafik. Staden var villig att bidra med finansiering för nödvändig infrastruktur och inkluderande bostäder.

Ändå förblev Zendai fast i sitt engagemang för sin vision, så småningom besluta att inte helt integrera stadens önskemål i sin planeringsapplikation. Detta fick staden att dra ut planeringsprocessen.

Under tiden, problem höjde sig för Zendai. Ägaren, Dai Zhikang, blev så småningom tvungen att sälja sin andel i projektet till China Orient Asset Management Company. Istället för att fortsätta med projektet, kapitalförvaltarna sålde marken till företaget bakom den nya bostadsbebyggelsen på tomten.

Smarta städer i Afrika

Under det senaste decenniet har en mängd olika utvecklingar som Modderfontein, inklusive Eko-Atlantic i Nigeria, Nya Kairo i Egypten, och Konza Technology City i Kenya, har utpekats av både den offentliga och privata sektorn som panaceas för Afrikas urbana problem. Tanken är att när utvecklingen kopplas bort från det befintliga stadslandskapet, de kommer inte att belastas av brott eller informellitet. Dock, dessa projekt kan ta hårt resurser från de marginaliserade områdena i staden.

För att göra dem mer välsmakande för inhemsk och internationell publik, utvecklingen marknadsförs vanligtvis som "smart" eller "miljövänlig".

Men denna utveckling kan misslyckas vid genomförandet. Det här är för att, som spekulativa projekt, de inser i allmänhet inte behovet av att passa in i de lokala myndigheternas önskemål eller anpassa sig till den befintliga staden. När det gäller Modderfontein, stadsregeringen hade förmågan att trycka tillbaka mot utvecklarna och, i slutändan försökte forma projektet för att bättre passa Johannesburgs urbana verkligheter.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.