Förra året blev många australiensare förvånade när de fick veta att ungefär hälften av vårt plastavfall som samlas in för återvinning exporteras, och upp till 70 % skulle till Kina. Så mycket av världens plast skickades till Kina att Kina införde strikta villkor för ytterligare import. Beslutet skickade krusningar runt om i världen, vilket gör att de flesta avancerade ekonomier kämpar för att hantera stora mängder blandad plast och blandat papper.

Senast i juli 2018, det var då de senaste uppgifterna var tillgängliga, Exporten av plastavfall från Australien till Kina och Hongkong minskade med 90 %. Sedan dess har Sydostasien blivit den nya destinationen för Australiens återvunna plast, med 80-87 % som går till Indonesien, Malaysia, Thailand och Vietnam. Andra länder har också börjat acceptera Australiens plast, inklusive Filippinerna och Myanmar.

Men det ser ut som att dessa länder inte längre kan ta itu med Australiens detritus.

I mitten av förra året meddelade Thailand och Vietnam importrestriktioner. Vietnam meddelade att de skulle sluta utfärda importlicenser för plastimport, samt papper och metaller, och Thailand planerar att stoppa all import till 2021. Malaysia har återkallat vissa importtillstånd och Indonesien har börjat inspektera 100 % av skrotimporten.

Varför begränsar dessa länder plastimporten?

Anledningen till att dessa länder begränsar plastimporten är på grund av allvarliga miljö- och arbetsfrågor med hur majoriteten av plasten återvinns. Till exempel, i Vietnam säljs mer än hälften av den plast som importeras till landet vidare till "hantverksbyar", där det behandlas informellt, främst i hushållsskala.

Informell bearbetning innebär att tvätta och smälta plasten, som använder mycket vatten och energi och producerar mycket rök. Det orenade vattnet släpps ut i vattendrag och cirka 20 % av plasten är oanvändbar så den dumpas och bränns vanligtvis, skapa ytterligare problem med skräp och luftkvalitet. Förbränning av plast kan producera skadliga luftföroreningar som dioxiner, furaner och polyklorerade bifenyler och tvättvattnet innehåller en cocktail av kemikalierester, förutom tvättmedel som används för tvätt.

Arbetsförhållandena hos dessa informella processorer är också farliga, med brännare som arbetar vid 260-400 ℃. Arbetare har liten eller ingen skyddsutrustning. Utsläppen från en hel by av hushållsförädlare koncentrerar luft- och vattenföroreningarna till närområdet.

Innan Vietnams importförbud, hantverksbyar som Minh Khai, utanför Hanoi, hade mer än 900 hushåll återvinning av plastskrot, bearbetar 650 ton plast per dag. Av detta, 25-30 % kasserades, och 7 miljoner liter avloppsvatten från tvätt släpptes ut varje dag utan ordentlig rening.

Dessa plaståtervinningsbyar fanns före Kinaförbudet, men under 2018 ökade plastflödet så mycket att hushållen började driva sin verksamhet 24 timmar om dygnet.

Den snabba ökningen av plaståtervinning på hushållsnivå har varit ett stort bekymmer för lokala myndigheter, på grund av den farliga karaktären av utsläpp till luft och vatten. Dessutom, denna nya industri bidrar till ett redan betydande problem med plastskräp i Vietnam.

Grön tillväxt eller självbevarande?

En debatt pågår nu i Vietnam, över huruvida en "grön" återvinningsindustri kan utvecklas med bättre teknik och regelverk, eller om de helt enkelt måste skydda sig från detta flöde av "avfall". Att skapa miljövänlig plaståtervinning i Vietnam kommer att innebära investeringar i ny processteknik, förbättra leveranskedjorna, och förbättra kompetensen och utbildningen för arbetare i denna bransch.

Ingenjörer på Vietnam Cleaner Production Center (som en av oss, Tunnh, är chef för) har arbetat med att förbättra plastbearbetningssystem för att återvinna vatten i processen, förbättra energieffektiviteten, byta till biobaserade tvättmedel och minska påverkan på arbetarna. Dock, det finns en lång väg att gå för att förbättra det stora antalet av dessa informella behandlingssystem.

Vad kan vi göra i Australien?

Medan Australiens bidrag till plastflödet i Sydostasien är litet jämfört med det som kommer från USA, Japan och Europa, vi uppskattar att det fortfarande representerar 50-60 % av plasten som samlas in för återvinning i Australien.

Skulle vi skicka våra återvinningsbara material till länder som saknar kapacitet att bearbeta det på ett säkert sätt, och redan kämpar för att hantera sitt eget hushållsavfall? Ska vi delta i att förbättra deras industriella kapacitet? Eller ska vi öka vår egen inhemska kapacitet för återvinning?

Även om det kan finnas tillfällen det är vettigt att exportera vår plast utomlands där de används för tillverkning, plasten ska vara ren och oförorenad. Processer bör finnas på plats för att säkerställa att de återvinns utan att orsaka ytterligare skada på samhällen och lokala miljöer.

Australien och andra avancerade ekonomier måste tänka allvarligt på framtiden för export, våra egna insamlingssystem och våra "avfalls"-relationer med våra grannar.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.