Strutsäggskalspärlor är några av de äldsta prydnadsföremålen gjorda av mänskligheten, och de kan hittas från minst 50 år tillbaka, 000 år i Afrika. Tidigare forskning i södra Afrika har visat att pärlorna ökar i storlek ca 2, 000 år sedan, när vallbefolkningen först kommer in i regionen. I den aktuella studien, forskarna Jennifer Miller och Elizabeth Sawchuk undersöker denna idé med hjälp av ökad data och utvärderar hypotesen i en ny region där den aldrig tidigare har testats.

Genomgång av gamla idéer, analys av gamla samlingar

För att genomföra sin studie, forskarna registrerade diametrarna på 1, 200 strutsäggskalspärlor grävda fram från 30 platser i Afrika som går till de senaste 10, 000 år. Många av dessa pärlmått togs från decennier gamla ostuderade samlingar, och så rapporteras här för första gången. Dessa nya data ökar de publicerade pärldiametermätningarna från mindre än 100 till över 1, 000, och avslöjar nya trender som motsätter sig långvariga övertygelser.

Strutsäggskalspärlorna speglar olika reaktioner på införandet av vallning mellan östra och södra Afrika. I södra Afrika, nya pärlstilar dyker upp tillsammans med tecken på vallning, men ersätt inte de befintliga foderpärltraditionerna. Å andra sidan, pärlor från platserna i östra Afrika visade ingen förändring i stil med införandet av vallning. Även om östafrikanska pärlstorlekar genomgående är större än de från södra Afrika, de större södra afrikanska herderpärlorna faller inom det östafrikanska foderfoderstorleksintervallet, antyder kontakt mellan dessa regioner när vallningen spred sig. "Dessa pärlor är symboler som gjordes av jägare-samlare från båda regionerna i mer än 40, 000 år, " säger huvudförfattaren Jennifer Miller, "så förändringar – eller brist på sådana – i dessa symboler berättar för oss hur dessa samhällen reagerade på kulturell kontakt och ekonomisk förändring."

Strutsäggskalspärlor berättar historien om forntida interaktion

Historien som berättas av strutsäggskalspärlor är mer nyanserad än man tidigare trott. Kontakt med utomstående grupper av herdar introducerade sannolikt nya pärlstilar tillsammans med tama djur, men det arkeologiska dokumentet tyder på att det inkommande inflytandet inte överväldigade befintliga lokala traditioner. De befintliga sedvänjorna ersattes inte med nya; snarare fortsatte de och införlivade några av de nya elementen.

I östra Afrika, studerade här för första gången, det var ingen uppenbar förändring i pärlstil med ankomsten av vallningsgrupper från norr. Detta kan bero på att lokala foderodlare anammade vallning samtidigt som de behöll sina pärltillverkningstraditioner, eftersom migrantherdar hade liknande traditioner innan kontakten, och/eller för att inkommande herdar anammade lokala stilar. "I den moderna världen, migration, kulturell kontakt, och ekonomisk förändring skapar ofta spänningar, " säger Sawchuk, "Forntida folk upplevde också dessa situationer, och mönstren i kulturföremål som strutsäggskalspärlor ger oss en chans att studera hur de navigerade dessa upplevelser."

Forskarna hoppas att detta arbete inspirerar ett förnyat intresse för strutsäggskalspärlor, och rekommenderar att framtida studier presenterar individuella pärldiametrar snarare än ett enda medelvärde av många. Framtida forskning bör också undersöka frågor relaterade till tillverkning, kemisk identifiering, och effekterna av tafonomiska processer och slitage på pärldiametern. "Denna studie visar att granskning av gamla samlingar kan generera viktiga fynd utan ny utgrävning, säger Miller, "och vi hoppas att framtida studier kommer att dra nytta av den rikedom av artefakter som har grävts ut men ännu inte studerats."