När rekordregn har regnat på Kaliforniens kuster, skicka tusentals liter avrinning till havet och dumpa skräp och skräp på stränderna, dussintals sjuka marina däggdjur har dykt upp längs statens stränder i vinter.

Räddningar av ohälsosamma sälar och sjölejon har nästan tredubblats för den här tiden på året i Orange County, enligt Pacific Marine Mammal Center, som denna vecka tog sin 41:e pinniped sedan året började.

"Det har varit lite av en virvelvind, "sa Krysta Higuchi, en taleskvinna för Pacific Marine Mammal Center i Laguna Beach. "Vi går igenom fisk, medel och medicinska förnödenheter snabbare än vi förväntat oss. Det är en påfrestning för oss alla här. "

Centret säger att det är normalt att antalet strandade nålar går upp nära slutet av mars, men i år har organisationen räddat ett stort antal sjölejon tillsammans med tre elefantsäl mycket tidigare än vanligt, och de flesta är 8 månader gamla valpar.

Sjölejonungar strandar vanligtvis eftersom deras mödrar är ohälsosamma och inte kan mata dem ordentligt, eller de var tillräckligt starka för att avvänja tidigt och sedan inte kan hitta mat på egen hand, enligt Sharon Melin, en viltbiolog med National Oceanic and Atmospheric Administration.

Valparna som räddats har varit torra, undernärda och utmattade, väger hälften så mycket som de borde, sa marincentret.

Även om den exakta orsaken till ökningen av antalet strandningar i år är okänd, Higuchi sa att det kan vara knutet till varmare havsvatten som orsakas av ett El Nino -vädermönster eller överflödigt avloppsvatten från alla vinterns regn.

Efter månader av flört, villkoren för El Nino kom samman i centrala Stilla havet i mitten av februari, men prognosmakarna säger att mönstret är svagt.

För att en El Nino ska deklareras, ett visst atmosfäriskt cirkulationsmönster måste bildas vid varma havstemperaturer. Havstemperaturen har höjts i månader, men cirkulationsmönstret hade inte fastnat förrän förra månaden, sa Michelle L'Heureux, en meteorolog med National Weather Services Climate Prediction Center.

Varmt vatten minskar ofta mängden betesfisk i havet, såsom sardiner och ansjovis, som större marina däggdjur äter. De mindre foderfiskarna tenderar att simma i kallt vatten, så under en El Nino -händelse kan fisken dyka djupare eller längre ut än vanligt - utom räckhåll för unga sjölejon, sa Melin, som studerar den totala befolkningen av sjölejon i staten.

Hon återvände nyligen från en resa till Kanalöarna utanför södra Kaliforniens kust och hittade en stark befolkning av friska sjölejonmödrar där, vilket tycks tyda på att de nyvana ungarna inte hittar tillräckligt med mat, som leder till deras strandningar.

Förutom de högre än normala pinniped-räddningarna, forskare ser en ökning av antalet strandade delfiner.

Pacific Marine Mammal Center tog nyligen hjälp av NOAA och flera universitet för att avgöra varför så många delfiner har tvättat upp längs statens stränder.

Förra månaden, 20 döda delfiner hittades längs Kaliforniens kust, ett mycket högre antal än experter har sett jämfört med tidigare år, sa Justin Viezbicke, en strängkoordinator med NOAA. Det är högre än det totala antalet döda delfiner som hittades över hela landet 2017 och 2018 tillsammans.

I Orange och Los Angeles län, nio delfiner har hittats döda eller döende sedan början av året - tre under den senaste veckan.

Rapporter om de strandade delfinerna och räddningen av sjölejon har kommit när staten upplever ett ovanligt blött år, med på varandra följande stormar som tvättar skräp och gifter i havet.

Obduktionens resultat har ännu inte kommit in, men Viezbicke tror att delfinerna har något att göra med årets regn, som har slagit staten under de senaste månaderna med en rad atmosfäriska floddrivna fronter.

Det är möjligt att stormavrinning som tvättar avfall i havet har orsakat en starkare blomning av giftiga alger, som producerar ett toxin som är ansvarigt för neurologiska störningar, Sa Higuchi. Sjukdom som orsakas av algblomningen kan orsaka anfall, som påverkade två av delfinerna som hittades nyligen i södra Kalifornien.

"De fladdrade runt" när räddningsaktörerna kom, Sa Higuchi. "Det var en mycket hjärtskärande upplevelse. Dessa delfiner är så majestätiska varelser. Att se dem lida var mycket svårt."

Valskådningsgrupper har rapporterat ett ovanligt högt antal döda delfiner längs kusten den här säsongen. I stället för några ovanliga sjukdomar, det är möjligt att landvindar och vågor från starka stormar kan tvätta slaktkropparna i land, gör de döda djuren mer synliga, Sa Viezbicke.

Men varför det finns så många strandade sjölejon i vinter, svaren är mindre tydliga.

"Det blir svårt att ge bra svar eftersom havet blir mer oförutsägbart, "sa Douglas McCauley, professor i marinbiologi vid University of California, Santa Barbara. "Havet blir bara konstigare. Så mycket förändras (klimatmässigt)."

Även om El Nino -förhållandena är svaga, McCauley says the weather pattern may be throwing the ocean temperatures off just enough to impact marine life.

Orange and Los Angeles county coasts tend to see stranded sea lion pups sooner than other parts of California because the animals breed at the nearby Channel Islands, Melin said.

During the same two-month span in 2018, the Pacific Marine Mammal Center rescued 15 animals, compared with 41 from this year, said Peter Chang, the center's chief executive. År 2017, the group had rescued 18 pinnipeds by this time of the year.

The Marine Mammal Center—a separate entity from the Pacific Marine Mammal Center that rescues animals on 600 miles of beaches between Mendocino and San Luis Obispo counties—has not seen an uptick in rescues this winter, spokesman Giancarlo Rulli said. The organization is currently housing 18 sea lions, a normal number for this time of year, han sa.

"There's been nothing out of the ordinary, but things could change, " Rulli said. "That could mean something could head up the coast. We're keeping a close eye on things."

To the south, Sea World in San Diego has also seen an average number of rescues, with a total of 45 sea lions, spokesman David Koontz said.

The last time California had a major increase in stranded sea lions was between 2013 and 2016, when a strong El Nino caused what experts called an "unusual mortality event."

År 2015, the Pacific Marine Mammal Center rescued 600 animals, while the Marine Mammal Center in Northern California rescued 1, 800.

After 2016, the sea lion population began to recover, but Melin said she expects there will be more large mortality events, given the changing climate.

While El Nino leads to temporary shifts in marine mammals' movements and population, general ocean warming is causing more permanent damage to all sorts of sea creatures.

I februari, UC Santa Barbara researchers found an elusive hoodwinker sunfish that had washed ashore in Goleta, far from its usual home in the waters of Australia and New Zealand. Förra veckan, a dead humpback whale ended up in Brazil at the mouth of the Amazon River.

"The waters we've seen in the last decade are probably what we'll be seeing in the future, " Melin said. "It will be more common for large stranding events. We've seen it coming, really."

© 2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.