Med blommor, tysta böner och gråtfulla hyllningar, Japan måndag markerade åtta årsjubileum för en förlamande jordbävning, tsunami och kärnkraftsramp som förstörde dess nordöstra kust och lämnade cirka 18, 500 människor döda eller saknade.

Premiärminister Shinzo Abe, lagstiftare och familjemedlemmar som förlorade sina nära och kära i katastrofen böjde sina huvuden i bön vid en ceremoni i Tokyo klockan 14:46 (0546 GMT) – exakt samma ögonblick som skalvet med magnituden 9,0 inträffade.

"Vi kan inte låta bli att känna sorg när vi tänker på lidandet för dem som förlorat älskade familjemedlemmar, släkt och vänner, sa Abe.

Åtta år senare, han sa att rekonstruktionen gjorde "stadiga" framsteg men lovade att fortsätta statligt stöd till tiotusentals som fortfarande kämpar under obekväma levnadsförhållanden.

I ett konstant duggregn, invånare i tsunami-drabbade kuststäder lade också buketter och böjde sina huvuden när de kom ihåg ögonblicket när vågorna slog, förödande hela samhällen på ett ögonblick.

Japans åldrande kejsare Akihito och kejsarinnan Michiko deltog inte i ceremonin i år, men representerades av deras andra son prins Akishino och hans fru prinsessa Kiko.

Förutom att orsaka omfattande dödsfall och förstörelse, den mördande tsunamin översvämmade också nödströmförsörjningen vid Fukushima Daiichi kraftverk.

Detta skickade dess reaktorer till härdsmälta när kylsystem misslyckades, utlöste den värsta globala kärnkraftskatastrofen sedan Tjernobyl 1986.

Enligt Polisverket, några 18, 430 människor dog eller saknades till följd av jordbävningen och tsunamin.

Dessutom, mer än 3, 700 människor – de flesta från Fukushima – dog av sjukdom eller självmord kopplat till efterdyningarna av tragedin, enligt regeringens uppgifter, medan mer än 51, 000 är fortfarande fördrivna.

Även om ingen är officiellt registrerad för att ha dött till följd av strålning från olyckan, dussintals reaktorer över hela Japan stängdes av i efterdyningarna.

Regeringen har hävt evakueringsorder för stora delar av regionen som drabbats av härdsmältan, förutom vissa no-go-zoner med höga strålningsnivåer.

Myndigheterna uppmuntrar evakuerade att återvända, men befolkningen i Fukushima-prefekturen har mer än halverats från cirka två miljoner under perioden före katastrofen.

I 97,3 procent av regionen "är det möjligt att leva ett normalt liv", sade rekonstruktionsminister Hiromichi Watanabe - ett påstående som ifrågasätts av icke -statliga organisationer som Greenpeace.

Runt 12, 000 människor som flytt från sina hem av rädsla för strålning har väckt dussintals stämningar mot regeringen och Tokyo Electric Power Company (TEPCO), operatören av det drabbade kärnkraftverket.

Ungefär en av två japanska väljare tror att återuppbyggnaden av det katastrofdrabbade området "inte gör framsteg" trots återuppbyggnaden av infrastruktur som järnvägar och hus för människor som förlorat sina hem i katastrofen.

Enligt undersökningen, 72,9 procent av väljarna tycker att den japanska regeringen borde stoppa sin politik att exportera kärnteknik, jämfört med 14,7 procent som stöder politiken.

© 2019 AFP