Ett internationellt team av forskare har utvecklat en omfattande uppsättning kriterier för att hjälpa International Seabot Authority (ISA) att skydda den lokala biologiska mångfalden från djuphavsgruvor. Dessa riktlinjer bör hjälpa till att identifiera områden av särskild miljövikt där ingen gruvdrift bör förekomma.

"Områden nära aktiva hydrotermiska ventiler på åsar i mitten av havet har godkänts för framtida utforskning av malmfyndigheter, men gruvdriften har ännu inte börjat, så vi har fortfarande en möjlighet att införa effektiva miljöledningsplaner, " sa Daniel C. Dunn, biträdande forskningsprofessor i Marine Geospatial Ecology Lab vid Duke's Nicholas School of the Environment.

Internationella havsbottenmyndigheten, som upprättades enligt 1982 års FN-konvention om havsrätt, är ansvarig för att granska alla ansökningar om att bryta i vatten utanför nationell jurisdiktion, och för att införa en miljöförvaltningsplan för dessa områden.

"Det här dokumentet bidrar till den processen genom att identifiera ett ramverk för att utveckla ett nätverk av områden som bör förbli off-limits, sa Dunn, som var medförfattare till tidningen.

Dunn och kollegor från 16 institutioner publicerade sina rekommendationer i en peer-reviewed artikel den 4 juli i Vetenskapens framsteg .

Tidningen rekommenderar en uppsättning av 18 kvantitativa mätvärden som tillsynsmyndigheter kan använda för att bedöma om antalet, former, Storleken och placeringen av platser inom ett föreslaget nätverk av "zoner utan gruvdrift" kommer att vara tillräckliga för att skydda ett brett spektrum av livsmiljöer och arter som annars skulle kunna skadas av gruvverksamhet.

"ISA har skapat ett prejudikat för att bevara 30 procent till 50 procent av deras totala förvaltningsområde i varje region, ", sa Dunn. "Vårt ramverk hjälper till att peka ut de specifika egenskaperna – hur nära, hur stor, hur lång eller bred – varje område inom ett nätverk måste vara för att uppnå detta mål."

Även om studien fokuserade på framtida gruvscenarier på Mid-Atlantic Ridge, dess riktlinjer är tillräckligt flexibla för att anpassas för användning i andra djuphavsområden, säger forskarna.

Riktlinjerna tar även hänsyn till framtida förändringar som sannolikt kommer att inträffa på havsbotten under de kommande 100 åren på grund av klimatförändringar.

"När vi utvecklade dessa mätvärden, vi tittade inte bara på hur djuphavet är nu, men hur det kan se ut i framtiden under påverkan av klimatdrivna förändringar i pH, temperatur, och koncentrationer av organiskt kol och upplöst syre, sa Cindy Van Dover, Harvey W. Smith professor i biologisk oceanografi vid Duke's Nicholas School.

En av de största utmaningarna med att utveckla det nya ramverket var att övervinna "den enorma mängd vi fortfarande inte vet om havsbottenbiologi, sa Van Dover, som också var huvudförfattare på tidningen.

"Detta är, av nödvändighet, ett representativt förhållningssätt, " sa Van Dover. "Vi vet fortfarande inte mycket om vad som finns där nere, så vi måste använda ombud för att göra välgrundade gissningar om olika typer av livsmiljöer och marint liv."

"Väsentligen, du vill kunna bedöma om ditt nätverk kommer att vara tillräckligt för att bevara ett brett spektrum av biologisk mångfald, både nu och i framtiden, sa Dunn.

Mycket av inputen som användes för att förfina det nya ramverket kom från data och resultat som delades vid två storskaliga workshops för strategisk miljöförvaltningsplan i Atlanten (SEMPIA) som Dunn och Van Dover hjälpte till att leda, och från pågående forskning av tidningens författare.

"Det här har varit en massiv treårig internationell insats, med input från mer än 80 forskare, advokater, gruventreprenörer och beslutsfattare, att hjälpa till att informera och vägleda ISA-policyer och praxis så att sunda miljöledningsplaner kan införas innan gruvdriften startar, sa Dunn.