Klimatmodelleringens värld är komplex, kräver en enorm mängd samordning och samarbete för att producera. Modeller livnär sig på berg av olika ingångar för att köra simuleringar av hur en framtida värld kan se ut, och kan vara så stor – i vissa fall, kodrader i miljoner – de tar dagar eller veckor att köra. Att bygga dessa modeller kan vara utmanande, men att få dem rätt är avgörande för att vi ska se vart klimatförändringarna tar oss, och viktigare, vad vi kan göra åt det.

En studie i Geofysiska forskningsbrev utvärderar 40 nya klimatmodeller som fokuserar på havsis – det relativt tunna lagret av is som bildas på havsytan – runt Antarktis. Studien samordnades och producerades för att informera nästa mellanstatliga panel om klimatförändringsrapport, släpps 2021.

Alla modeller beräknade minskningar i lufttäckningen av Antarktis havsis under 2000-talet under olika scenarier för utsläpp av växthusgaser, men mängden förluster varierade avsevärt mellan utsläppsscenarierna.

"Jag är verkligen fascinerad av Antarktis havsis, som modellerna har kämpat mer med än arktisk havsis, " sa huvudförfattaren Lettie Roach, en postdoktor vid University of Washington. "Det bor inte så många människor nära Antarktis och det har inte gjorts så många mätningar i Antarktis, vilket gör det svårt att förstå de senaste förändringarna i havsisen som vi har observerat genom satelliter."

Modellerna är kända som kopplade klimatmodeller, vilket innebär att de innehåller atmosfäriska, hav, terrestra och havsismodeller för att projicera vad framtiden har för vårt klimatsystem. Vi är alla bekanta med berättelsen om snart isfria somrar i Arktis och de konsekvenser som kan ha på den globala handeln. Men vad som driver förändringen kring Antarktis havsis och vad som förväntas i framtiden är mindre tydligt.

Denna studies bedömning av Antarktis havsis i de nya klimatmodellerna är bland de första.

"Detta projekt uppstod från ett par workshops som var polära klimatcentrerade, men ingen ledde en antarktisk havsisgrupp, " sa Roach. "Jag sträckte upp handen och sa att jag skulle göra det. Möjligheten att leda något sånt här var kul, och jag är tacksam mot samarbetspartners från många institutioner för att de har skapat detta arbete."

Antarktis präglas av extremer. De högsta vindarna, de största glaciärerna och de snabbaste havsströmmarna finns alla där, och få grepp om Antarktis havsis, som årligen växer och krymper sex gånger, är kritiskt viktigt. För att sätta det i perspektiv, det området är ungefär lika stort som Ryssland.

De isiga delarna av vår planet – känd som kryosfären – har en enorm effekt på att reglera det globala klimatet. Genom att förbättra simuleringen av Antarktis havsis i modeller, forskare kan öka sin förståelse för klimatsystemet globalt och hur det kommer att förändras över tiden. Bättre havsismodeller belyser också dynamiken i södra oceanen kring Antarktis, som är en viktig del av vårt södra halvklot.

"Den tidigare generationens modeller släpptes runt 2012, " säger Roach. "Vi har tittat på alla nya modeller som släppts, och vi ser förbättringar överlag. De nya simuleringarna jämför bättre med observationer än vi har sett tidigare. Det finns en skärpning av modellprojektioner mellan den här generationen och den tidigare, och det är mycket goda nyheter."