I den första studien i sitt slag, forskare från Plymouth Marine Laboratory, University of Surrey, universitetet i Stirling och Norges arktiska universitet undersökte de sociala och ekonomiska effekterna av plast i havet.

Undersöker tidigare forskning inom detta område, forskare identifierade ett antal nyckelområden som påverkar samhället som är direkt påverkade av plast i det marina ekosystemet. Till exempel fiske, vattenbruk, fritidsaktiviteter och känslomässigt välbefinnande påverkas negativt av materialet.

Med hjälp av denna information, forskare uppskattar att leveransen av marina ekosystemtjänster kommer att minska med 1-5 procent – ​​värdet av alla fördelar som människor får av haven – på grund av störningar som orsakas av plast. Detta motsvarar en årlig förlust på $500-$2, 500 miljarder i värdet av fördelar som härrör från det marina ekosystemet globalt. Forskare övervägde också kostnaden per ton marin plast, uppgår till en årlig kostnad i termer av minskat miljövärde på mellan $3, 300 och $33, 000 per ton marin plast (baserat på 2011 års värden).

Trots de överväldigande negativa effekterna av plast i havet, Forskare identifierade två organismer som drar nytta av deras närvaro:bakterier och alger. Bakterier och alger utnyttjar plast för att kolonisera sina ytor, ett fenomen som också sannolikt har en utbredd negativ effekt. Till skillnad från naturliga underlag som tenderar att brytas ner eller sjunka relativt snabbt, plast är mycket attraktivt för många opportunistiska arter och kan förbli i övre oceanen under långa perioder, öka sitt geografiska område och öka risken för spridning av invasiva arter och sjukdomar runt om i världen.

Dr Nicola Beaumont, huvudförfattare och miljöekonom vid Plymouth Marine Laboratory, kommenterade:"Våra beräkningar är ett första hugg på att "sätta ett pris på plast." Vi vet att vi måste göra mer forskning för att förfina, men vi är övertygade om att de redan är en underskattning av de verkliga kostnaderna för det globala mänskliga samhället.

"Att känna till detta pris kan hjälpa oss att fatta välgrundade beslut:återvinning av ett ton plast kostar oss hundratals mot kostnaderna för tusentals om vi släpper in det i den marina miljön; vi handlar nu med kol för att minska utsläppen till atmosfären, så vi borde kunna göra något liknande med plast. Vi hoppas att denna studie kommer att belysa verkligheten av plastproblemet i mänskliga termer. "

Dr Kayleigh Wyles, Lektor i miljöpsykologi vid University of Surrey, sa:"Förutom den förödande effekten plast har på våra ekologiska och marina system, de påverkar också samhället direkt och indirekt. Dock, hittills har vi inte kunnat på ett holistiskt sätt visa dessa effekter. Att kvantifiera de enorma materiella och immateriella kostnaderna förknippade med marint plastavfall kan bara bidra till att göra det möjligt att ägna vår uppmärksamhet och resurser nu åt att skydda haven för framtida generationer att njuta av."