I Japans pittoreska Ago Bay, ett par sitter i en liten hydda och plockar fram ostron från ett nät, rengör dem noggrant en i taget innan de försiktigt sätts tillbaka i vattnet.

Deras hopp:om flera månader, dessa ostron kommer att producera en glittrande vit pärla från en odlad odlingsteknik som uppfunnits i Japan och som är på tillbakagång när experter dör ut i det åldrande landet.

Odling av odlade pärlor kommersialiserades först i Ago Bay och spreds över hela världen. Det finns fortfarande dussintals gårdar som bedriver handel där, som från himlen ser ut som en serie flottar som flyter mellan den branta kusten och en rad små holmar.

År 1893, en lokal i Ago Bay som heter Kokichi Mikimoto blev orolig för att ostronpärlorna som eftersöktes i hans vatten håller på att dö ut.

Så han började introducera konstgjorda främmande kroppar i ostron i ett försök att replikera den naturliga process där de utsöndrar tusentals lager av pärlemor när ett sandkorn eller skal letar sig in i pärlfickan.

Efter flera motgångar – inklusive ett bakterievirus som decimerade hans skörd – fick Mikimoto äntligen jackpotten:en dag i juli 1893 dök en halvsfärisk pärla upp, klamrar sig fast vid ostronet.

Ett decennium senare, han hade förfinat sin metod för att framställa ett perfekt runt exemplar och patenterade omedelbart sin teknik – den odlade pärlan.

Framgången var inte omedelbar – flera såg den odlade pärlan som en vulgär kopia av den ”naturliga” sorten – men så småningom byggde Mikimoto upp ett globalt imperium och Japan blev referensen för de små pärlorna kända som ”Akoya”.

Ungefär samtidigt, två andra japaner, Tatsuhei Mise och Tokichi Nishikawa, ansökt om patent.

Topp fem procent

Familjen Sakaguchi har tillverkat dessa värdefulla pärlor mellan tre och 10 millimeter i diameter i tre generationer. Kasuhiro, 73, och Misayo, 68, får nu stöd av dottern Ruriko.

"Vårt jobb är att ta hand om ostronen så bra vi kan i tre till fyra år, " förklarade den energiska 43-åriga Ruriko, med förkläde och huvudduk.

"Från att skörda de unga ostronen, införa transplantatet, ända fram till att pärlan utvinns, " tillade hon, när hon drog ostron från nätet för inspektion.

Hela den känsliga operationen består av införandet av en kärna – en liten rund polerad boll gjord av skaldjur – och "transplantatet", en bit donatormantelvävnad från ett annat ostron.

Under en period av flera månader, ostronet reagerar på främmande kroppar genom att utsöndra tusentals lager av pärlemor som bildar pärlan.

Pärlorna skördas i december, när vattnet är runt 15 grader, sa Ruriko. "Under detta, pärlan kommer att sakna styrka. Ovanför det, det kommer att sakna glans, " hon förklarade.

Det är en otacksam uppgift. Av de 100, 000 ostron skördas årligen, hälften dör direkt efter operationen.

De allra flesta producerar antingen mediokra pärlor eller ingenting alls. Endast runt fem procent av de ostron som skördas kommer att resultera i pärlor av tillräcklig kvalitet för att pryda fönstren hos chica juvelerare långt borta i Tokyo.

"Familjens arvegods"

Sakaguchis har turen att Ruriko tar upp familjehandeln, som lider – liksom många andra traditionella japanska hantverk – från en åldrande befolkning och en flykt från landet till blomstrande städer.

Antalet specialiserade pärlodlare har minskat från 3, 760 på 1960-talet till bara 680 år 2013, enligt de senaste uppgifterna från Fiskeriverket.

Men trots detta, Japan dominerar fortfarande den globala marknaden, står för cirka 30 procent i värde – hjälpt av att koncentrera sig på de bästa pärlorna.

Japan har producerat cirka 20 ton odlade pärlor årligen under de senaste 10 åren, inbringade cirka 16,6 miljarder yen, och siktar på att nå 20 miljarder yen år 2027.

Men även det skulle vara långt ifrån de berusande dagarna i slutet av 1980-talet när Japan producerade omkring 70 ton till ett värde av 88 miljarder yen.

Så vad skiljer japanska odlade pärlor från konkurrenterna på Tahiti, Indonesien, Myanmar, Filippinerna eller Australien?

Bortsett från århundraden av know-how, Japan får hjälp av sitt klimat, sa Yuichi Nakamura, vice ordförande i främjanderådet Mie Pearl.

"Nyckeln är vintersäsongen i Japan. Det ger pärlorna en bättre glans och skiljer dem från resten av världen, " Nakamura berättade för AFP.

Rivaler från Kina såg vid ett tillfälle ut att hota Japans dominans men "de fokuserade på kvantitet... medan vi koncentrerade oss på kvalitet för att stanna kvar i loppet."

Den kvaliteten är på glittrande display på de lyxiga, flervånings flaggskeppsbutik i Mikimoto, i det lyxiga Tokyo-distriktet Ginza.

Här bär en skyltdocka ett ovärderligt pärlhalsband men pärlor kan variera från några hundra till en miljon dollar.

"För japanerna, pärlor är ett arvegods. Vi ger dem som halsband till kvinnor som ska gifta sig eller som örhängen eller ringar, " sa Mikimoto-chefen Hiroshi Yoshida.

De bär dem sedan vid stora tillfällen resten av livet.

Men kanske en indikation på en förändring i den globala ekonomin:mer än hälften av Mikimotos kunder är kineser. Efter dem kommer amerikaner, andra asiater som singaporeaner, och sedan européer.

© 2019 AFP