Sälar som vaddar längs vattnet var en gång en vanlig syn i Baku Bay, Kaspiska havet hem för Azerbajdzjan huvudstad.

Inte längre. Av de mer än en miljon sälar som bebodde Kaspiska stränderna och öarna för ett sekel sedan återstår färre än 10 procent, och arten har förklarats hotad.

Azer Garayev, chef för Azerbajdzjan Society for the Protection of Animals, säger att sälarna i decennier har lidit av överjakt och effekterna av industriell förorening.

År 2003, hans grupp hittade 750 sälkroppar på bara en månad.

"Det var inte normalt, "men ingen undersökte frågan, sa den 57-årige aktivisten. "Sälen är ett tecken på alla stora miljöproblem (i Kaspien)."

Gränsar till Azerbajdzjan, Iran, Kazakstan, Ryssland och Turkmenistan, Kaspian är världens största vattenmiljö i inlandet, ungefär lika stor som Japan.

Samt sälarna och andra endemiska arter inklusive kaspiska sköldpaddor och den berömda beluga -stören, havet har stora energireserver, uppskattas till 50 miljarder fat olja och 300, 000 miljarder kubikmeter naturgas.

Föroreningar från utvinning av olja och gas, tillsammans med sjunkande vattennivåer på grund av klimatförändringar, utgör ett hot mot många arter och sätter själva havets framtid i fara.

Olja och vatten

FN:s miljöprogram har varnat för att Kaspian "lider av en enorm föroreningsbelastning från oljeutvinning och raffinering, oljefält till havs, radioaktivt avfall från kärnkraftverk och enorma mängder obehandlat avlopp och industriavfall som huvudsakligen introducerats av floden Volga ".

Några kilometer från centrala Baku, fiskare längs stranden ser små droppar olja som dyker upp på havets yta och sprider sig i varicoloured stammar.

"Vissa fiskar verkar föredra förorenat vatten, så de tenderar att samlas här, sa 26-åriga Rashad.

"Vattnet är smutsigt, " han sa, visar en plastpåse som fångades på hans fiskkrok.

Förutom fiskare som Rashad, hela kaviarindustrin är i fara på grund av föroreningarna.

Kaspiska havet var tidigare hem för en av världens största befolkning av stör, men det har minskat med mer än 90 procent under de senaste tre generationerna, sa World Wildlife Fund 2016.

"Jag kommer ihåg när kaviar kostade 10 (azerbajdzjanska) manater (per kilogram, 2,2 pund) ", eller cirka $ 6, sa miljöaktivisten Garayev.

"I dag, det kostar mer än 1, 500 manat ($ 960, 850 euro) och det finns nästan ingen kvar. Vi har praktiskt taget ingen livskraftig population av stör idag. "

Aligaidar Mammedov, en före detta hydrogeolog och fiskare blev miljöaktivist, sade att oljeprospekteringsmetoder antingen dödar eller jagar bort stören. "De satte igång seismiska explosioner i havet, " han sa, tillägger:"Havsbotten förstörs som ett resultat, och störar är havsbottenfiskar. "

Mammedov varnade också för risken för oljeutsläpp, som skulle vara mycket mer förorenande i inre havet än de är i havet.

Azerbajdzjans statliga oljebolag, SOCAR, säger att den gör sitt och har rensat de flesta av de stora områdena nära Baku som tidigare var täckta med oljeslam.

"Miljöutmaningarna kom främst under sovjettiden, när landet inte tog tillräckligt hand om miljön och tekniken inte var lika sofistikerad, "SOCAR -talesman Ibrahim Ahmadov sa.

Nästa Aralsjön?

Men även om föroreningar från oljeindustrin dämpades, Kaspian kan fortfarande gå mot en katastrof, eftersom den globala uppvärmningen gör att den tappar vatten.

En nyligen genomförd studie av Azerbajdzjans vetenskapsakademi uppskattade att havsnivån sjunker med mer än sex centimeter (2,3 tum) per år.

"Klimatförändringar längs Kaspiska havsbassängen orsakar mycket snabb avdunstning, "sa Elnur Safarov, en azerbajdzjansk marinforskare och en av studiens författare.

"De fem länder som gränsar till Kaspien, deras ekonomier, deras liv, helt beroende av det - fiske, oljeindustrin, lantbruk, kommunikation, " han sa.

"När havsnivån ändras ... förändras den sociala och ekonomiska situationen för hela kusten."

År 2018, Kaspiska havsländerna undertecknade ett avtal som definierar havets status, som saknat en internationell rättslig ram sedan Sovjetunionens kollaps.

Avtalet reglerar främst militär användning, olje- och gasutvinning och kaviarproduktion, och aktivister har hittills varit besvikna över att de inte har berört miljöfrågor.

De oroar sig för att Kaspian kan dela ödet för Centralasiens Aralhav, som nästan har försvunnit i en av världens största miljökatastrofer.

"Det skulle vara så dumt att förlora det (Kaspian) som Aralsjön, "Sa Garayev." Jag vill inte tänka på det. Det skulle vara ett brott. "

© 2019 AFP