När det gäller att förstå framtida klimat, den sydasiatiska sommarmonsunen erbjuder en paradox. De flesta klimatmodeller förutsäger att i takt med att den globala uppvärmningen orsakad av människor ökar, monsunregn och vind kommer att bli mer intensivt - men väderdata som samlats in i regionen visar att nederbörden faktiskt har minskat under de senaste 50 åren.

En ny studie från Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) kan hjälpa till att förklara denna skillnad. Med hjälp av kemiska data från koraller i Röda havet, forskare rekonstruerade nästan tre århundraden av vinddata som gav en definitiv, naturlig registrering av monsunens intensitet. Fyndet, publicerad online 28 mars i tidningen Geofysiska forskningsbrev , visa att monsunvindarna verkligen har ökat under de senaste århundradena.

"Den sydasiatiska monsunen är otroligt viktig, "sade Konrad Hughen, en paleoklimatolog vid WHOI och medförfattare på tidningen. "Det är ett av de största klimatsystemen på planeten, och levererar vatten till nästan en miljard människor-men vi förstår inte fullt ut dess långsiktiga beteende. Det är ett mycket komplicerat system med massor av rörliga delar. "

Problemet, han lade till, är att historiska register över nederbörd är baserade på begränsade platser i rymden med hög variation, och att beräkna medelvärden över ett brett område är svårt. Forskare har ännu inte haft ett sätt att verifiera dessa poster, och har begränsad information om vädermönster innan instrumentella skivor började.

Hughen och hans kollegor kunde avslöja den informationen tack vare beteendet hos själva monsunvindarna. En gren av monsunen rör sig övervägande från väst till öst, korsar Saharaöknen i nordöstra Afrika, där det tar upp fint damm och lera i processen. Dess vindar leds sedan genom Tokar -gapet, ett smalt bergspass i östra Sudan, där dammet de innehåller rinner ut i Röda havet.

Dammet som tas upp i Sahara innehåller en form av barium som lätt löses upp i havsvatten. Varje år, koraller i Röda havet införlivar en del av bariumet i deras skelett när de växer, fångade inom dem ett rekord av hur mycket vind och damm som blåste genom klyftan under sommarmonsunerna i hundratals år.

"Barium ger oss en proxy för vind, "sa Hughen." Ju mer barium vi hittade i ett lager korall, desto mer vind kom genom Tokar Gap under året det bildades. Baserat på dessa vindar, vi kan beräkna platsen för lågtryckssystemen som orsakade dem, och vi fann att de var främst över den indiska subkontinenten. Det bekräftade vindens anslutning till monsunen "

Uppgifterna i korallerna verkar bevisa att historiska register över nederbörd kan sakna en bredare bild, Sa Hughen. Starkare vindar skulle ha ökat fuktigheten genom att resa över den indiska subkontinenten, trots rekord som visar nederbörd.

"Det kan vara så att dessa poster helt enkelt missade en del av nederbörden, speciellt tidigare då de var mindre tillförlitliga "sa han." Regn är mycket varierande från en plats till en annan. Ibland häller det bara några miles från ett område som inte är lika blött. När du registrerar nederbörd på bara några få fasta punkter, du kanske inte kan fånga den typen av rumsliga variationer. "

Korallregistren visar att monsunens styrka faktiskt ökar med tiden - en trend som överensstämmer med befintliga klimatmodeller - men dess variation från decennium till decennium minskar. Detta tyder på att när klimatet har värmts, monsuncirkulationen har blivit mer stabil, så extra kraftiga vindar och regn kan vara det "nya normala" för kommande år snarare än bara en anomali.