Utbredd trädfällning på afrikanska savanner ger minst tre gånger så många koldioxidutsläpp som man tidigare trott, forskning föreslår.

Resultaten visar i vilken utsträckning människor påverkar ett av världens största ekosystem – Miombo-skogarna, som täcker 2,5 miljoner kvadratkilometer, över länder inklusive Angola, Zambia, Tanzania och Moçambique.

På samma gång, dock, det växande antalet träd i avlägsna delar av dessa skogsmarker hjälper till att kompensera för utsläppen, säger forskare.

Borttagning av träd

Studien är den första som ger en djupgående analys av områden som får kol samtidigt som det förlorar det genom nedbrytning – en process där vissa, men inte allt, träd tas bort, vanligtvis till följd av avverkning och brand.

Tills nu, forskare hade inget sätt att mäta dessa processer över ett så stort område.

Nedbrytning är särskilt svår att upptäcka med hjälp av satellitbilder eftersom vegetation ofta kan verka oförändrad.

Kolförluster

Edinburgh-forskare använde radarsatellitdata för att visa att nedbrytning släpper ut ungefär dubbelt så mycket kol som avskogning – röjning av hela områden för kommersiell verksamhet. Dessa förluster är utbredda nära större städer och vägar.

De kombinerade kolförlusterna från nedbrytning och avskogning är mellan tre och sex gånger högre än man tidigare trott, beroende på vilken data som används, säger laget.

Den främsta orsaken till nedbrytning är att tillhandahålla bränsle för matlagning och uppvärmning, mestadels i form av kol. Skogsmarker står för nästan 80 procent av den energi som används i regionen, och praktiken är ofta oreglerad, leder till omfattande överskörd, säger forskare.

"Vi visste att försämring var ett problem, men detta nya tillvägagångssätt innebär att det nu är mycket lättare och billigare för länder att övervaka sina naturresurser och att rikta in åtgärder på plats för att mildra dessa förluster, " säger Dr. Casey Ryan.

Återväxt av skogsmark

De tidigare omättade ökningarna av koldioxid kan hända när fler människor flyttar närmare städer, säger laget.

Det kan också vara kopplat till minskningar av antalet elefanter, och ökad växttillväxt som orsakas av stigande koldioxidnivåer i atmosfären.

Studien publiceras i tidskriften Naturkommunikation .

"Medan takten av kolförlust vi hittat är alarmerande, det finns viss anledning till optimism. Det är klart att i områden långt från mänskligt inflytande, träd tar upp mer kol från atmosfären. Om mer mark skyddas eller används på ett hållbart sätt, skogar kan återhämta sig relativt snabbt, " säger Dr Iain McNicol