Indien skulle kunna göra ett stort hål i luftföroreningarna genom att minska utsläppen från smutsiga hushållsbränslen som trä, dynga, kol och fotogen, visar en ny analys ledd av forskare vid University of California, Berkeley och India Institute of Technology.

Att eliminera utsläpp från dessa källor – utan några förändringar av industri- eller fordonsutsläpp – skulle föra de genomsnittliga utomhusluftföroreningsnivåerna under landets luftkvalitetsstandard, visar studien. Att mildra användningen av hushållsbränsle kan också minska luftföroreningsrelaterade dödsfall i landet med cirka 13 %, vilket motsvarar att spara cirka 270, 000 liv per år.

"Hushållsbränslen är den enskilt största källan till utomhusluftföroreningar i Indien, " sa Kirk R Smith, professor i global miljöhälsa vid UC Berkeley och chef för Collaborative Clean Air Policy Centre. "Vi tittade på vad som skulle hända om de bara städade hushållen, och vi kom fram till detta kontraintuitiva resultat att hela landet skulle nå nationella luftföroreningsstandarder om de gjorde det."

Smith är medförfattare till en artikel som beskriver analysen som dök upp den här veckan i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

Amerikaner brukar förknippa luftföroreningar med skorstenar och bilavgasrör. Men i många landsbygdsområden i världen där el- och gasledningar är knappa, huvuddelen av luftföroreningarna kommer från förbränning av biomassa, som trä, kogödsel eller skörderester för att laga mat och värma hemmet, och från att bränna fotogen för belysning. Från och med början av 2016, nästan hälften av den indiska befolkningen var beroende av biomassa för hushållsbränsle.

Förutom att generera växthusgaser som koldioxid och metan, dessa smutsiga bränslen kastar ut kemikalier och andra fina partiklar som kan fastna i lungorna och utlösa en mängd sjukdomar, inklusive lunginflammation, hjärtsjukdom, stroke, lungcancer och kronisk obstruktiv lungsjukdom.

"Det finns 3, 000 kemikalier som har identifierats i vedrök, och taget på makronivå, det är väldigt likt tobaksrök, " sa Smith.

2015, Indiens genomsnittliga årliga luftföroreningsnivå var 55 mikrogram per kubikmeter (ugm ^-3 ) av fina partiklar. Nivåer i New Delhi – enligt många uppskattningar, den mest förorenade staden i världen — ofta skjutit i höjden över 300 ugm ^-3 . Som jämförelse, fina partiklar i San Francisco Bay Area nådde en topp på cirka 200 ugm ^-3 under lägerbranden 2018.

En fullständig minskning av biomassa som bränsle – vilket skulle kunna uppnås genom utbredd elektrifiering och distribution av rent brinnande propan till landsbygdsområden – skulle minska Indiens genomsnittliga årliga luftförorening till 38 mikrogram ^-3 , strax under landets National Ambient Air Quality Standard på 40 ugm ^-3 . Även om detta fortfarande är långt över Världshälsoorganisationens (WHO) standard på 10 ugm ^-3 , det kan fortfarande få dramatiska effekter på hälsan för landets invånare, sa Smith.

"Du kan inte ha en ren miljö när ungefär hälften av husen i Indien brinner smutsigt bränsle varje dag, ", sade Smith. "Indien måste göra andra saker för att åtgärda luftföroreningar - de måste sluta bränna sopor, de måste kontrollera kraftverken, de måste kontrollera fordon och så vidare. Men de måste inse att hushållen är mycket viktiga bidragsgivare till luftföroreningar utomhus, för."

2016, Indien inrättade ett nationellt program för att distribuera rena brinnande spisar och propan till 80 miljoner fattiga hushåll, eller cirka 500 miljoner människor. Skälet bakom detta program var att förhindra sjukdom på grund av matlagning och uppvärmning av rök instängd i hemmet. Dock, Smith hoppas att studiens resultat kommer att stärka stödet för att minska luftföroreningar utomhus, också. Liknande program har varit framgångsrika i Kina, där luftföroreningarna nu minskar i 80 städer.

"Vi har insett att föroreningar kan börja i köket, men den stannar inte där – den går utanför, det går bredvid, det går nerför gatan och det blir en del av den allmänna luftföroreningen utomhus, " sa Smith.

Samtidigt som en begränsning av användningen av smutsiga hushållsbränslen kommer att minska utsläppen av hälsoskadliga fina partiklar, det är inte klart vilken effekt förändringen kommer att ha på utsläppen av växthusgaser som orsakar klimatförändringar, säger Smith. Det beror på att både "smutsiga" bränslen, som biomassa, och "rena" bränslen, som propan, båda släpper ut koldioxid vid förbränning.

Och även om det kan komma som en överraskning för många amerikaner, luftföroreningar från vedeldning är fortfarande ett problem här, för.

"Trärök är faktiskt den främsta orsaken till luftföroreningar i Bay Area, eftersom vi har städat allt annat, men vi har inte gjort något åt ​​eldstäder, ", sa Smith. "Och folk behöver inte ens eldstäder för uppvärmning, de gillar dem bara. Jag tycker om dem, för."

Medförfattare till uppsatsen är Sourangsu Chowdhury och Sagnik Dey från Indian Institute of Technology, Sarath Guttikunda från Urban Emissions i New Delhi, Ajay Pillarisetti från UC Berkeley och Larry Di Girolamo från University of Illinois Urbana-Champaign.