Kort efter att kategori 4-orkanen Iota började dränka Centralamerika den 16 november, 2020, Claudia Herrera såg från en helikopter när ödeläggande översvämningsvatten översvämmade hela stadsdelar i La Lima, i Honduras Sula -dal. På bara tre dagar, det katastrofala regnet i Iota hade översvämmat Ramon Villeda Morales internationella flygplats i La Lima, såväl som skolor, vårdcentraler, och annan kritisk infrastruktur i en region som fungerar som landets viktigaste ekonomiska motor.

Utsikten från helikoptern var för bekant för Herrera, som leder Coordination Center for Disaster Prevention i Centralamerika, eller CEPREDENAC för dess akronym på spanska. Två veckor tidigare, Kategori 4 orkanen Eta hade drabbat regionen, med Honduras som bär bördan av stormens katastrofala kraft. Herrera hade hjälpt regionala myndigheter att planera sitt svar på stormarnas destruktiva vindar och kraftiga regn, som också hade ärrsatt viktiga mangroveskogar i Nicaragua och utlöst dödliga jordskred i Guatemala.

Strax efter att Eta landat i norra Nicaragua den 3 november, NASA:s Earth Applied Sciences Disasters -programområde började arbeta med Herrera och andra myndigheter i Centralamerika för att använda satellitbilder och data för att övervaka skador och hjälpa team på marken att analysera den drabbade terrängen när de räddade människor som drabbats av stormen.

När tusentals människor inom och utanför regionen gick samman för att hjälpa, den förestående effekten av en sekund, praktiskt taget "tvilling" storm chockade alla. Iota skulle landfalla inom 20 miles från där Eta hade.

"När vi varnades för Iota, och vi skickade denna information till de lokala myndigheterna, vi kunde inte tro det - att det var möjligt att en annan storm skulle komma, och att det skulle påverka oss med samma storlek nästan samtidigt, " sa Herrera. "Vi hade inte gjort färdiga skaderapporter, kvantifiera skadan av Etas påverkan, när vi redan rustade för Iotas inverkan."

Eta förstörde motorvägar som förbinder Suladalen med resten av landet, lägga ytterligare ett lager till utmaningen att ge humanitärt stöd till människor i nöd och skapa en känsla av hjälplöshet, sa Herrera. Den massiva, samordnade ansträngningar för att hjälpa fördrivna samhällen att hitta skyddsrum tog hjälp av alla i landet – och utanför.

Team flög in från USA och Colombia för att hjälpa Honduras väpnade styrkor att leda vägen. Lokala partners inom den privata sektorn tillhandahöll också helikoptrar och utrustning. Lokala fiskare hjälpte människor instängda av översvämningar i trånga områden i sina egna små fiskebåtar. Avlägset, NASA:s katastrofprogram tillhandahöll produkter som uppdaterades nästan i realtid för team på marken.

Förmågan att fungera smidigt och samtidigt koordinera informationsöverföringen med NASA:s hjälp var avgörande för teamets ansträngningar eftersom det hjälpte regionen att få kontakt med andra geospatiala organisationer som också gav stöd, sa Marcelo Oyuela, den ledande ingenjören för geografiska informationssystem för den centralamerikanska organisationen.

"Ibland finns det mycket data och information, men den kunskap som saknas är där informationen finns, var dessa initiativ finns, " sa Oyuela.

Ett överflöd av stormar

I ovanligt snabb följd, Eta och Iota avslutade en katastrofal orkansäsong för Centralamerika, som inte hade drabbats lika hårt sedan kategori 5-orkanen Mitch 1998. Stormarna bidrog till en säsong som markerade det femte året i rad med orkanaktivitet långt över genomsnittet.

Även om överflöd av stormar 2020 inte garanterar att orkaner kommer att bli vanligare under de kommande åren, forskare säger att havsuppvärmningen redan förändrar orkanbeteende och förväntar sig att uppvärmningen av havet kommer att ge näring åt mer intensiva orkaner i framtiden.

När Eta och Iota gick över Karibiens varma vatten, deras vindhastighet ökade drastiskt på mindre än 36 timmar som ett resultat av ett fenomen med snabb intensifiering som forskarna förväntar sig att bli vanligare när havstemperaturerna stiger.

Under de senaste decennierna, orkaner har snabbt intensifierats oftare, och deras framåtgående rörelse har avstannat mer, faller mer nederbörd över begränsade platser. Eta, Iota och andra stora orkaner bidrog till den trenden 2020, som såg rekord-bindande nio stormar intensifieras snabbt. Dessa snabba förändringar i stormstyrka kan lämna samhällen i deras väg utan tid att förbereda sig ordentligt.

"Det finns ingen observerad trend globalt när det gäller frekvensen av stormar. Vissa år och vissa havsområdena har mer och sedan mindre, "Tim Hall, en orkanforskare vid NASA:s Goddard Institute for Space Studies i New York, berättade för NASA:s Earth Observatory 2020. "Men om du redan har en orkan bildad, vi har funnit att signalerna om global uppvärmning ökar sannolikheten för en storm att stanna, intensifieras till en stor orkan, och släppa mer regn."

Eta och Iota bildades också långt efter den tid på året då stor orkanaktivitet förväntas nå sin topp. När temperaturen i havet och atmosfären fortsätter att stiga, stora stormar sent på säsongen kommer sannolikt att bli vanligare. Orkansäsongen pågår officiellt från 1 juni till 30 november, och i början av augusti, Atlanten är redo för orkaner.

En global syn på regional motståndskraft

NOAA har förutspått ännu en mycket aktiv säsong för 2021. I Honduras, Herrera förväntar sig också en tuff säsong på grund av skadorna och rädslan som dröjer sig kvar.

Herreras team fortsätter att arbeta nära NASA:s katastrofprogram och andra internationella statliga myndigheter och privata grupper. Deras initiativ är helt fokuserat på att stärka motståndskraften för varje land i regionen.

"Just nu, det finns redan fyra länder som drabbats av översvämningar - Honduras, Guatemala, Nicaragua och Panama – utan att ens ha gått in i säsongen av betydande stormar, " sa Herrera i juni. "Vi vidtar alla möjliga åtgärder för att förbereda oss för denna regnperiod, men vi har en mycket stor utmaning med effekterna av orkanerna Eta och Iota som fortfarande finns i territoriet."

Eftersom andra byråer också hjälper till med respons och återhämtning efter stormar som Eta och Iota, katastrofteamets arbete kräver alltid en enorm mängd samordning med lokala och internationella grupper för att effektivisera informationsflödet.

En av programmets prioriteringar fokuserar på att samarbeta med lokala och internationella grupper för att generera databaserade produkter med en global syn på jorden och tillämpa den informationen på regional nivå, sa David Green, som hanterar programmet.

"Vi strävar efter att utveckla pålitliga relationer inom en kulturell kontext med utsatta samhällen och de som kan vidta åtgärder, vilket innebär att vi tar in befolkningsdata, vi tar in ekonomisk information, vi når ut till dem som är i riskzonen, såväl som partners i humanitär hjälp, inklusive Bureau of Humanitarian Affairs av USAID, FN:s katastrofgrupper i Panama, kartläggningsgrupperna i Costa Rica, och satellitbyråerna i Mexiko, "Green sa." Vi samlar in den kunskapen eftersom vi har lärt oss att engagera byn för att bygga hållbar motståndskraft. "