En bom flyter över en liten vik nära dammväggen vid Warragamba Dam i Warragamba, Australien, på onsdag, 29 januari, 2020. Även om det inte har skett några större effekter på dricksvattnet från de intensiva skogsbränderna, myndigheterna vet av erfarenhet att riskerna kommer att vara förhöjda i åratal medan de skadade avrinningsområdena, inklusive tall- och eukalyptusskogar, ta igen sig. (AP Photo/Rick Rycroft)
Tyggardiner sträcker sig över den enorma Warragamba-dammen för att fånga in aska och sediment som förväntas skölja bort från skogsbrända sluttningar och in i reservoaren som rymmer 80 % av det obehandlade dricksvattnet för Greater Sydney-området.
I Australiens nationella huvudstad Canberra, där ett undantagstillstånd utropades på fredagen på grund av en skogsbrand som var okontrollerad söderut, myndigheterna hoppas en ny vattenreningsanläggning och andra åtgärder kommer att förhindra en upprepning av vattenkvalitetsproblem och störningar som följde på dödliga skogsbränder för 17 år sedan.
Det har ännu inte skett några större effekter på dricksvattensystemen i sydöstra Australien från de intensiva bränderna som har bränt mer än 40, 000 kvadrat miles (104, 000 kvadratkilometer) sedan september. Men myndigheterna vet av erfarenhet att de största riskerna kommer med upprepade regn under många månader eller år medan de skadade vattendelare, eller upptagningsområden, ta igen sig.
Och på grund av brändernas storlek och intensitet, de potentiella effekterna är inte klara ännu.
"Skogsområdet som brann i Australien under en enda brandsäsong är bara häpnadsväckande, sa Stefan Doerr, en professor vid Swansea University i Wales som studerar effekterna av skogsbränder på sediment och askavrinning. "Vi har inte sett något liknande i nedtecknad historia."
En bom flyter över en liten vik nära dammväggen vid Warragamba Dam i Warragamba, Australien, onsdag, 29 januari, 2020. Även om det inte har skett några större effekter på dricksvattnet från de intensiva skogsbränderna, myndigheterna vet av erfarenhet att riskerna kommer att vara förhöjda i åratal medan de skadade avrinningsområdena, inklusive tall- och eukalyptusskogar, ta igen sig. (AP Photo/Rick Rycroft)
Situationen i Australien illustrerar en växande global oro:Skogar, gräsmarker och andra områden som förser hundratals miljoner människor med dricksvatten blir allt mer sårbara för bränder, till stor del på grund av varmare, torrare väder som har förlängt brandsäsonger, och fler människor som flyttar in i dessa områden, där de av misstag kan sätta eld.
Mer än 60 % av vattenförsörjningen för världens 100 största städer har sitt ursprung i brandbenägna vattendelar – och otaliga mindre samhällen är också beroende av ytvatten i utsatta områden, säger forskare.
När regnet faller, det kan vara intensivt, dumpar mycket vatten på kort tid, som snabbt kan erodera blottade sluttningar och tvätta stora mängder aska, sediment och skräp till viktiga vattendrag och reservoarer. Förutom att minska mängden vatten tillgängligt, avrinning kan också införa föroreningar, samt näringsämnen som skapar algblomning.
Vad mer, området som brinner varje år i många skogsekosystem har ökat under de senaste decennierna, och att expansionen troligen kommer att fortsätta genom århundradet på grund av ett varmare klimat, säger experter.
De flesta av de mer än 25, 000 kvadrat miles (64, 000 kvadratkilometer) som har brunnit i Victoria och New South Wales har varit skog, inklusive regnskogar, enligt forskare i New South Wales och den viktorianska regeringen. Vissa tror att höga temperaturer, torka och mer frekventa bränder kan göra det omöjligt för vissa områden att återställas helt.
I denna 9 januari, 2020, fil foto, boskap betar på ett fält när rök stiger upp från brinnande eldar på berg nära Moruya, Australien. Även om det inte har skett några större effekter på dricksvattnet ännu från de intensiva skogsbränderna, myndigheterna vet av erfarenhet att riskerna kommer att vara förhöjda i åratal medan de skadade avrinningsområdena, inklusive tall- och eukalyptusskogar, ta igen sig. (AP Photo/Rick Rycroft, Fil)
Mycket heta bränder bränner organiskt material och matjord som behövs för att träd och annan växtlighet ska kunna förnyas, lämnar inget att absorbera vatten. Värmen kan också täta och härda marken, får vattnet att rinna av snabbt, bär allt på sin väg.
Det kan i sin tur täppa till strömmar, döda fisk, växter och annat vattenlevande liv som är nödvändigt för vatten av hög kvalitet innan det når reservoarer. Redan, åskväder i sydöstra Australien de senaste veckorna har orsakat skräpflöden och fiskdöd i vissa floder, även om bränder fortsätter att brinna.
"Du får potentiellt den här feedbackcykeln, "där vegetation inte kan återkolonisera ett område, som intensifierar erosion av eventuell kvarvarande jord, sa Joel Sankey, forskningsgeolog för U.S. Geological Survey
Klimatförändringarnas roll är ofta svår att fastställa i specifika skogsbränder, sa Gary Sheridan, en forskare vid University of Melbourne. Men han sa att de torkande effekterna av skogsbränder - i kombination med varmare väder och mindre nederbörd i stora delar av Australien, även när mer regn faller i den norra delen av landet – betyder det att "vi bör förvänta oss fler bränder."
Men klimatförändringarna har påverkat områden som Alaska och norra Kanada, där medeltemperaturen årligen har stigit med cirka 4 grader (2,2 grader Celsius) sedan 1960-talet jämfört med 1,6 grader (0,88 grader Celsius) globalt. Som ett resultat, den årliga brända skogsarealen har mer än fördubblats under de senaste 20 till 30 åren, sa Doerr, från Swansea University.
I denna 5 januari, 2020, fil foto, timmer från en liten bro över en liten bäck pyr efter att brand förstörde korsningen nära Burrill Lake, Australien. Även om det inte har skett några större effekter på dricksvattnet ännu från de intensiva skogsbränderna, myndigheterna vet av erfarenhet att riskerna kommer att vara förhöjda i åratal medan de skadade avrinningsområdena, inklusive tall- och eukalyptusskogar, ta igen sig. (AP Photo/Rick Rycroft, Fil)
Även om det kan finnas färre städer och städer i vägen för avrinning i dessa områden, problem uppstår. I Kanadas Fort McMurray, Alberta, kostnaderna för att behandla askförstört vatten i dess dricksvattensystem ökade dramatiskt efter en skogsbrand 2016.
I västra USA, 65 % av all ytvattenförsörjning har sitt ursprung i skogklädda vattendelar där risken för skogsbränder ökar – inklusive i det historiskt våta Stilla havets nordvästra. Vid mitten av seklet kommer nästan 90 % av dem att uppleva en ökning - fördubbling i vissa - av sedimentation efter brand som kan påverka dricksvattenförsörjningen, enligt en federalt finansierad studie från 2017.
"Resultaten är slående och alarmerande, sa Sankey, USGS geolog, som hjälpte till att leda studien. "Men många samhällen arbetar för att ta itu med dessa frågor, ", tillade han. "Det är inte bara undergång och dysterhet eftersom det finns många möjligheter att minska riskerna."
Denver vatten, som betjänar 1,4 miljoner kunder, upptäckte "den höga kostnaden för att vara reaktiv" efter avrinning av aska och sediment från två stora, högintensiva bränder, 1996 och 2002, igensatt en reservoar som hanterar 80 % av vattnet för sina 1,4 miljoner kunder, sa Christina Burri, en vattendelare forskare för verktyget.
Det spenderade cirka 28 miljoner dollar för att återhämta sig, mestadels för att muddra 1 miljon kubikyard (765, 555 kubikmeter) sediment från reservoaren.
I denna 12 januari, 2020, fil foto, lågor från en kontrollerad brand brinner runt träd när brandmän arbetar med att bygga en inneslutningslinje vid en skogsbrand nära Bodalla, Australien. Även om det inte har skett några större effekter på dricksvattnet ännu från de intensiva skogsbränderna, myndigheterna vet av erfarenhet att riskerna kommer att vara förhöjda i åratal medan de skadade avrinningsområdena, inklusive tall- och eukalyptusskogar, ta igen sig. (AP Photo/Rick Rycroft, Fil)
Sedan dess, Verket har spenderat tiotals miljoner mer för att skydda skogarna, samarbeta med U.S. Forest Service och andra för att skydda vattendelaren och proaktivt bekämpa framtida bränder, bland annat genom att röja några träd och kontrollera växtligheten i befolkade områden.
Verktyg kan också behandla sluttningar med träflis och annan täckning och installera barriärer för att bromsa avrinning av aska. De bränner medvetet växtlighet när brandfaran är låg för att bli av med undervegetation.
Canberras vattenverk har byggt in redundanser i händelse av brand, som att hämta vatten från tre vattendelar istället för två, och den kan växla mellan källor om det behövs, sa Kristy Wilson, en taleskvinna för Icon Water, som driver systemet. Vatten kan tas ut från åtta olika nivåer inom den största dammen för att säkerställa det bästa vattnet, även om det finns något sediment, Hon sa.
Det kombineras med enklare åtgärder som att använda halmbalar, sedimentfällor och bommar med gardiner för att kontrollera slam, och att fysiskt ta bort vegetation runt reservoarer och i vattendelar för att minska bränslebränslet, Hon sa.
Så småningom, vissa samhällen kan behöva byta vattenkällor på grund av bränder och torka. Perth, på västkusten, har vänt sig till grundvatten och system som behandlar saltvatten eftersom nederbörden har minskat avsevärt sedan början av 1970-talet, sa Sheridan från University of Melbourne.
Men, tills vidare, miljontals människor kommer att fortsätta att dricka vatten som har sitt ursprung i skogar som är mer brandbenägna.
© 2020 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
