Mitt i den stadiga tillväxten av solenergiproduktionen i USA, pollinatörbevarande vid solenergianläggningar har blivit en tilltalande sekundär sysselsättning, men den långsiktiga framgången för sådana ansträngningar återstår att se. Kan marken inom en solgård göras till en sann resurs för pollinerande insekter? Kommer solcellsutvecklare att se värdet i den extra investeringen för att plantera och underhålla blommande vegetation?

En grupp entomologer tar sig an dessa frågor i en ny artikel som publiceras idag i tidskriften Miljöentomologi . De säger att para solenergi med pollinatörens livsmiljö erbjuder ett stort löfte, men vetenskaplig utvärdering och meningsfulla standarder kommer att vara nyckeln till att göra det till en sann win-win-kombination.

Redan, åtta stater har antagit lagstiftning för att främja pollinatorvänlig solutveckling (Illinois, Maryland, Michigan, Minnesota, Missouri, New York, South Carolina, och Vermont), som alla inkluderar styrkort som beskriver kriterier som en solcellsanläggning måste uppfylla för att få en "pollinatorvänlig" beteckning. Detaljerna varierar, men de grundläggande kraven är likartade från stat till stat, följa väletablerade principer för livsmiljöer som kommer att locka och stödja bin, fjärilar, och andra pollinerande insekter.

"Om du håller fast vid principerna för infödd, perenn, blommande vegetation och tänk på en blandning av arter som skulle blomma under växtsäsongen, det är mer än halva striden, säger Matthew O'Neal, Ph.D., professor i entomologi vid Iowa State University och medförfattare på tidningen tillsammans med Adam Dolezal, Ph.D., biträdande professor i entomologi vid University of Illinois i Urbana-Champaign, och Jacob Torres, en doktorand i Dolezals labb vid UIUC.

O'Neal och kollegor stöder styrkortsmetoden, men de säger att kriterierna både bör vara tillräckligt stränga för att producera mätbara, positiva effekter på pollinatörer men tillräckligt flexibel för att vara genomförbar inom de unika förhållandena för en solfarm.

"Du kan säga, 'Hur skiljer sig detta från hundra andra bevarandemetoder?'" säger Dolezal. "Och svaret är, väl, den har några väldigt konstiga och specifika krav för att den ska bli ens på bordet för solenergiutvecklare att överväga. Och det är något vi fortfarande lär oss."

På en typisk solgård, zonerna under solpaneler, omedelbart intill dem, och runt gårdens omkrets tillåter var och en för olika blandningar av växter. Vissa solpaneler, till exempel, kan stå bara 18 tum från marken, vilket skulle utesluta höga gräs och icke-skuggtoleranta växter under dem.

Om rätt blandning av växter kan hittas, dock, solutvecklare skulle kunna vinna mer än bara positiva, grön PR för sina verktyg. Vissa preliminära undersökningar tyder på att omgivande vegetation kan öka effektiviteten hos solpaneler, men mer djupgående analys behövs. "Vi vet att växter, genom andning, kyla luften runt dem, och det vet vi, när solpaneler hålls svalare, de är mer effektiva på att producera el, " säger Dolezal. "Det som inte har visats är, i dessa verkliga världen, anläggningar i bruksskala, ger det faktiskt en meningsfull fördel som sedan kan kvantifieras, lägga in i en ekonomisk analys som utvecklare kan titta på och säga, "Vi kommer att göra X mängd fler megawatt energi under vilken varaktighet."

Ett styrkort för pollinatörer på solgårdar är också bara ett första steg. Många växter som rekommenderas för bevarande av pollinatörer tar tid att etablera och kräver uppmärksamhet för att rensa bort oönskade, icke-inhemska växter. Så, Dolezal, Torres, och O'Neal rekommenderar att standarder också paras ihop med periodiska utvärderingar av oberoende, certifierade tredje parter. "Dessa miljöer är dynamiska, "O'Neal säger. "Du vill se till att dessa anläggningar är etablerade och att du uppfyller de mål som du satte upp i början."

Andra nyckelelement för bevarande av pollinatörer vid solgårdar skulle inkludera detaljerade underhålls- och odlingsplaner, klarhet om huruvida man ska fokusera på vilda pollinatörer eller hanterade honungsbin, och samarbete med lokala samhällen.

"Vad som kan vara sant eller vad som kan fungera bra i Iowa och Illinois och Indiana kanske inte fungerar i sydost, eller så kanske det inte fungerar i kustnära mitten av Atlanten, " säger Dolezal. "Verkligheterna kommer att bli annorlunda där."

Forskning har visat att även små fläckar av naturliga livsmiljöer i annars röjda eller utvecklade områden kan ge viktiga resurser för att bevara den biologiska mångfalden för växter och djur. O'Neal och kollegor noterar exempel på planerade solenergianläggningar i vissa stater på flera tusen tunnland. "Om ens en bråkdel av den mark som avsatts för framtida utveckling kan planteras med effektiva pollinatorhabitat, dessa bidrag kan vara betydande, " de skriver.

När fler och fler solenergiutvecklingar kommer i form, forskare kommer att få möjlighet att börja mäta hur effektiva medföljande pollinatorhabitat kan vara. Dolezal kommer att vara bland dem, när han arbetar med ett projekt som valts ut för finansiering av U.S. Department of Energy's Solar Technologies Office och leds av University of Illinois Chicago. Han kommer att hjälpa till att utvärdera ekologiska fördelar, fördelar för solproduktion, och ekonomiska effekter av planteringar av pollinatörer vid sex solcellsanläggningar.

Det är en miljö som Dolezal säger att han aldrig föreställde sig när han började studera entomologi och en som talar om den unika kombinationen av solenergi och bevarande av pollinatörer.

"Detta skulle inte ha varit en mekanism för habitatimplementering som jag hade förväntat mig, Säkert, " säger han. "Och jag skulle aldrig ha förväntat mig att behöva gå och provtagning av pollinatorer med en hjälm."