Luftburet bly från återvunna bilbatterier vid Exide-fabriken i Vernon hamnade i mjölktänderna på barn som bor i närheten, visar en USC-studie.

"Vi fann ju högre blyhalten var i jorden, ju högre mängd bly i mjölktänder, " sa första författaren Jill Johnston, en biträdande professor i förebyggande medicin vid Keck School of Medicine i USC. "Det finns ingen säker nivå av bly, det är ett potent neurotoxin. Vår studie ger insikt i arvet av effekterna av industriell kontaminering på barn."

Exide-anläggningen, ligger strax sydost om centrala Los Angeles, återvunna 11 miljoner bilbatterier per år och släppte 3, 500 ton bly tills det stängdes i mars 2015 som en del av en rättslig uppgörelse för brott mot farligt avfall.

Så många som 250, 000 invånare, mestadels arbetarklassens latinos, utsätts för en kronisk hälsorisk från exponering för luftburet bly och arsenik som sedan sätter sig i jorden, enligt en hälsoriskbedömning från 2013 av South Coast Air Quality Management District.

För USC:s Truth Fairy-studie, publicerad 6 maj in Miljövetenskap och teknik , forskare samlade in 50 mjölktänder från 43 barn i fem samhällen:Boyle Heights, Maywood, East L.A., Commerce och Huntington Park. De rekryterade familjer genom kyrkor, skolor och dörr-till-dörr-besök. En lokal organisation, East Yard Communities for Environmental Justice, myntade namnet Truth Fairy.

Hur USC-forskare hittade bly i mjölktänder

Med hjälp av laserablation och en analytisk teknik för information på molekylär nivå, forskarna kunde titta på tänderna lager för lager och tilldela tidpunkter för blyförorening, såsom andra trimestern av graviditeten, när tänder börjar bildas i mammans mage.

De mätte också bly och arsenik i tandens dentin som börjar bildas under tredje trimestern, när barnet växer snabbt och tar i sig näringsämnen och gifter från sin mamma. Till sist, de kunde se kontaminering förvärvad efter födseln, under barnets första år. Spädbarn löper högre risk för exponering eftersom de kryper och stoppar händerna i munnen.

Fynden av tänderna matchades med jordföroreningsdata från California Department of Toxic Substances Control, som samlade in 117, 356 prover från de övre jordlagren på nästan 8, 000 fastigheter. Forskare fann att mediankoncentrationen av bly i marken var 190 delar per miljon (ppm), långt över tröskeln för delstaten Kalifornien på 80 miljondelar. Fjorton procent av jordproverna översteg 400 ppm.

Samhällen med de högsta blyhalterna i jord hade också de högsta blyhalterna i barns tänder. Av de fem samhällena, Boyle Heights och East L.A. visade de högsta nivåerna av tänder, följt av Maywood, Huntington Park and Commerce, respektive. De högre nivåerna i Boyle Heights och East L.A. kan vara en funktion av rådande vindar, sa forskare.

I vissa fall, högre exponering inträffade medan barnet fortfarande var i livmodern, vilket innebär att moderns exponering för bly – till exempel från damm som spårades inuti på fötterna på människor och husdjur – överfördes till hennes ofödda barn.

Behovet av att testa för bly och minska exponeringen

Få studier har tittat på bly i tänder, så det finns ingen etablerad baslinje för jämförelse. Dock, samhällena runt smältverket Exide hade dubbelt så mycket bly som det som hittades i ett liknande stadssamhälle i Boston som gjorde en tandbaserad forskningsstudie.

Forskarna sa att mätning av bly i utgjutna mjölktänder är en lovande teknik för att bedöma prenatal exponering och exponering tidigt i livet. Även om blyexponering vanligtvis mäts via blodprov, de återspeglar bara den senaste exponeringen. Bly från tidigare exponeringar – mätt via tänder – kan vara en viktig indikator på skada.

"Högre bly i tänderna betyder högre bly i hjärnan, njure och ben, "Sade Johnston. "Testar kvinnor för bly under graviditeten, eller ännu tidigare, när de går in i barnafödande ålder, kan behövas för att minska blyexponeringen för deras framtida avkomma."