En studie från Victoria University of Wellington har funnit att etisk certifiering har blivit en "kryss i rutan"-övning i vissa branscher, och misslyckas med att ta itu med underliggande orättvisor i hållbarhet och jämställdhet.

Forskning av Kelle Howson, som tar examen nästa vecka med en doktorsexamen i utvecklingsstudier, fokuserat på den sydafrikanska vinindustrin, som upplever ständiga utmaningar.

"Många sydafrikanska vinarbetare har upplevt dåliga arbetsförhållanden och bostäder, osäkerhet, och isolering, säger Kelle.

"Dock, hjälpa till att sälja sin produkt i Europa, deras största marknad, Sydafrikanska vinproducenter har kommit under press för att försäkra kunderna om att det är etiskt och det har skett en utbredd ökning av etisk certifieringsmärkning. Jag ville ta reda på om denna ökning av etisk märkning hade åtgärdat orättvisa eller oetiska metoder i branschen."

Kelle tillbringade nio månader i Sydafrika och utförde sin forskning, inklusive intervjuer med vinindustrins intressenter i det huvudsakliga vinproducerande området i Western Cape-provinsen, samt analysera kvantitativa data.

"Jag hittade några positiva saker - till exempel, Etisk certifiering har spelat en reglerande roll genom att upprätthålla grundläggande arbetsnormer i hela branschen. Vissa personer jag pratade med kände att även om arbetslagstiftningen hade stärkts, inte alla spelade efter de nya reglerna, och etiska certifieringar har hjälpt till att ta itu med det, säger Kelle.

"Etiska certifieringar har också gett arbetarna en plats vid bordet i vissa fall. De ger en plattform för dialog mellan arbetsgivare och anställda. Certifieringar som Fairtrade har också bidragit till att bygga upp vissa sociala tjänster i vinodlingsområden, som kliniker och daghem."

Dock, förmågan hos etisk certifiering för att ta itu med problem inom den sydafrikanska vinindustrin är begränsad, säger Kelle.

"På grund av maktens förankrade nätverk, arbetstagare har inte kunnat utnyttja sina rättigheter i en meningsfull grad. De mest kraftfulla rösterna dominerar fortfarande processen att sätta standarder, samt kontrollera tillgången till utbildning och utbildning om certifiering.

"Också, Etiska certifieringar påförde en betydande kostnad för vinproducenterna. Detta har gradvis bidragit till urholkningen av vinstmarginalerna för producenter, gör det möjligt för de stora europeiska stormarknaderna att dra oproportionerligt stor nytta. Etiska certifieringar innebar i allmänhet inte att mer värde behölls i leveransänden av kedjan, de hjälpte faktiskt de mäktiga återförsäljarna att få mer."

Kelle säger att hon är skeptisk till hur mycket etisk certifiering kan påverka den globala kapitalismen.

"Globala produktionsnätverk kommer inte verkligen att leverera rättvisa och hållbarhet genom att förlita sig på konsumentincitament. Jag skulle älska att se en modell där arbetare kan initiera certifieringsprocessen, skära bort den grundläggande frågan om chefen som portvakten till etisk certifiering. Dock, detta skulle vara knepigt ur ett finansiellt och regleringsperspektiv.

"Konsumenter måste fortfarande göra sina läxor. Vi bör inte förlita oss på en etisk märkning utan att veta vad den etiketten betyder och om den är oberoende och pålitlig. Tyvärr finns det inget enkelt sätt att göra det, det innebär att ta dig tid att läsa på produkter, och alla har inte den lyxen. I Nya Zeeland, att köpa lokala produkter där det är möjligt är ett annat sätt att minska ditt bidrag till handelsorättvisor och miljöskador."

Kelles avhandling handledes av professorerna Warwick Murray och John Overton från University's School of Geography, Miljö och geovetenskap.

Sedan hon avslutade sina studier, Kelle har flyttat in i en roll på Jacinda Arderns kontor på parlamentet. Hennes avhandling, dock, representerar endast hennes egna forskningsresultat, och representerar inte nödvändigtvis premiärministerns eller regeringens åsikter.