Vädret spelar en viktig roll i hur en skogsbrand växer, hur snabbt det sprider sig, och hur farligt det kan bli för brandmän, men det finns få verktyg för att hjälpa brandchefer att förutse dagar då väderförhållandena kommer att ha störst potential att göra skogsbränder oberäkneliga eller särskilt farliga. USDA Forest Service utökar alternativen med Hot-Dry-Windy Index (HDW), ett nytt verktyg för att förutsäga eldväder baserat på de viktigaste atmosfäriska variablerna som påverkar vildmarksbrand:temperatur, fukt, och vind.

"Att förutsäga brandförhållanden är viktigt och extremt svårt, sade Joseph Charney, en forskningsmeteorolog vid skogsvårdens norra forskningsstation i Lansing, Mich., och en medlem av forskargruppen bakom HDW. "Genom att fokusera på bara temperatur, fukt och vind, vi skapade ett verktyg som fungerar med samma vädermodeller som används varje dag i brandväderprognoser, och kan därför appliceras var som helst i världen, oavsett bränsleförhållanden eller topografi."

Alan Srock från St. Cloud State University är huvudförfattare till en studie som beskriver HDW och dess prestanda; medförfattare inkluderar Charney, Brian Potter från Forest Service's Pacific Northwest Research Station, och Scott Goodrick från Southern Research Station. Studien publicerades i tidskriften Atmosfär och är tillgänglig via Northern Research Station på:https://www.nrs.fs.fed.us/pubs/56562

För att testa hur exakt HDW förutsäger farliga branddagar, forskarna jämförde dess förutsägelser med brandbeteende som registrerats under fyra nya skogsbränder i Minnesota, Texas, New Jersey och Kalifornien. Forskare fann att HDW presterade bättre än ett befintligt eldväderindex som kallas Haines Index för att identifiera dagen under varje brand som var svårast att hantera.

En varning forskarna gör är att HDW är utformad för att förutse när storskaligt väder kan påverka en vildmarksbrand; den är inte utformad för att ta hänsyn till finskaligt väder, topografi, och bränsleförhållanden som påverkar brandbeteendet och kan bidra till stora ledningssvårigheter.

Som ett stöd för att ge brandtjänstemännen sammanhang för HDW-värden, forskargruppen samarbetade med Jessica McDonald från Texas Tech University för att utveckla en 30-årig HDW-klimatologi som fastställer lokalt och säsongsmässigt höga HDW-värden för specifika platser. Dessa klimatologiska värden ger insikt som kan hjälpa brandchefer som kanske inte är från det lokala området att utvärdera om temperatur, luftfuktighet eller vindhastighet är normal eller inte.

Även om dess prestanda hittills är lovande, mer forskning behövs innan HDW är redo att användas på operativ basis. "HDW-indexet har utformats för att möta behoven hos brandbekämpningssamhället i vilda mark, och våra tidiga resultat visar att HDW har potential att hjälpa användare att fatta bättre beslut, sa Srock.