På morgonen den 13 mars 1888, invånarna på handelsstationen Finschhafen på Nya Guineas östkust väcktes av ett dovt mullrande ljud. Ett ögonvittne rapporterade senare att vattnet i hamnen hade dragit tillbaka samtidigt. En kort tid senare, flera två till tre meter höga vågor träffade kusten. Det var en tsunami den ödesdigra morgonen som ödelade de omgivande kusterna. Flera tusen människor dog förmodligen i Nya Guinea och Bismarcks skärgård.

Orsaken till tsunamin upptäcktes snabbt:den största delen av vulkanön Ritter Island, 150 kilometer från Finschhafen, hade glidit i havet i en enda katastrofal kollaps. Dock, några frågor om skredets exakta förlopp förblev obesvarade.

I den internationella tidskriften Earth and Planetary Science Letters , forskare från GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel tillsammans med kollegor från University of Birmingham, universitetet i Malta, University of London och German Research Centre for Geosciences, har nu publicerat en studie som visar att den vulkaniska sluttningen på Ritter Island redan hade halkat innan katastrofen den 13 mars 1888 – men mycket långsammare. "Dessa nya rön hjälper oss att bättre bedöma riskpotentialen för andra vulkanöar, " säger Dr Jens Karstens på GEOMAR, första författare till studien.

Studien är baserad på expeditionen SO252 av det tyska forskningsfartyget SONNE till Ritter Island hösten 2016. Med seismiska metoder, det internationella teamet under ledning av prof. Dr. Christian Berndt (GEOMAR) mätte exakt spåren av katastrofen 1888. De fann bevis för att öns flanker hade rört sig sporadiskt under en lång tidsperiod före 1888. Detta indikeras av motsvarande deformation av underytan vid en mindre vulkankon utanför Ritter Islands kust.

Det är okänt om långsamma jordskred vid vulkaniska flanker är föregångare till en katastrofal kollaps, eller till och med om de kan minska risken för en sådan kollaps eftersom de lindrar spänningar från det vulkaniska systemet. "På Ritter Island, vi har nu bevis för att sporadiska, små jordskred har föregått ett mycket större, " förklarar Dr. Karstens.

Båda typerna av jordskred observerades förra året på aktiva vulkaner. Förra årets utbrott av Kilauea på Hawaii åtföljdes av ett jordskred av vulkanflanken, som orsakade en måttlig jordbävning. Den östra flanken av Etna på Sicilien rör sig också långsamt mot havet, som visades i en studie publicerad hösten 2018. I december 2018, ett utbrott av vulkanen Anak Krakatau orsakade ett jordskred som utlöste en tsunami i Sundasundet (Indonesien) och dödade mer än 400 människor. Händelserna i Anak Krakatau är jämförbara med dem som ägde rum den 13 mars 1888 vid vulkanen Ritter Island. Detta visar relevansen av fynden på Ritter Island för farobedömningar på vulkaniska öar över hela världen.

"Ju bättre vi känner till dynamiken i sådana händelser, desto bättre kan vi bedöma faran för en viss region. Ritter Island är en mycket bra fallstudie eftersom vulkanen liknar många andra vulkanöar och eftersom utbrottet och tsunamin är väldokumenterade tack vare ögonvittnesskildringar. Tillsammans med våra moderna forskningsmetoder, vi kan få en mer komplett bild av processerna under 1888, " sammanfattar Dr Karstens.