En ny samarbetsstudie av en grupp forskare och historiker finner ett samband mellan spanska sjukans europeiska utbrott, inklusive dess mest dödliga i slutet av första världskriget, och en sexårig period av fruktansvärt väder som ägde rum vid den tiden, som blåste i kalla temperaturer och skyfall från Nordatlanten.

Resultaten av ett team ledd av Alexander More, en forskarassistent i Initiative for the Science of the Human Past vid Harvard, kombinerar iskärndata från en europeisk glaciär med epidemiologiska och historiska uppgifter, såväl som instrumentella avläsningar för att kartlägga temperatur, nederbörd, och dödlighetsnivåer från vad de kallar en "en gång på ett århundrade klimatanomali." De finner att det mest eländiga vädret överlappar eller precis föregått toppar i dödligheten i spanska sjukan. Topparna sammanfaller också med några av krigets mest anmärkningsvärda strider under åren innan influensan kom - Somme, Verdun, Gallipoli. Historiska berättelser om dessa handlingar beskriver blodiga strider mellan kombattanter som dessutom plågades av frostskador, vattenfyllda diken, och oändlig lera.

Mer, som också är docent i miljöhälsa vid Long Island University och biträdande forskningsprofessor vid University of Maine's Climate Change Institute, sa även om många andra faktorer utan tvekan spelade roller för utbrottets dödlighet - inte minst virusets naturliga virulens i en befolkning vars immunsystem aldrig hade sett det tidigare - de ovanliga miljöförhållandena spelade sannolikt också en roll, orsaka missväxt, fysiskt stressar miljontals män som lever under otrygga förhållanden, och potentiellt avbrytande vandringsmönster hos sjöfåglar som är kända för att bära på sjukdomen.

Medan regnet och leran på slagfälten har krönicerats hårt, "det vi inte visste var vilken anomali som orsakade det, " sa More. "Vi visste inte heller hur den anomalien fungerade, att det var en sexårig anomali. Vi kände inte till det nära mönstret mellan nederbördsrekordet och pandemin. I grund och botten, vi såg en topp i kylan, blöt havsluft från nordvästra Atlanten som kom ner i Europa och dröjde sig kvar."

Arbetet publicerades i tidskriften GeoHealth och stöddes av ett anslag från Arcadia, en välgörenhetsstiftelse av Lisbet Rausing och Peter Baldwin. Det kom till genom ett samarbete mellan forskare vid Harvard, University of Maine's Climate Change Institute, University of Nottingham – inklusive arkeologen och historikern Christopher Loveluck – och Long Island University. Resultaten är de senaste som härrör från ett pågående partnerskap mellan Harvards initiativ för vetenskapen om det mänskliga förflutna och University of Maine's Climate Change Institute. Projektet parar Harvard-historiker och University of Maine klimatforskare som har borrat och analyserat en 72-meters iskärna från Colle Gnifetti-glaciären på den schweiziska/italienska gränsen.

"Faktumet är att iskärnan har varit full av överraskningar ... när vi ansökte om bidraget förväntade vi oss inte att belysa influensapandemin 1918 och väderförhållandena i skyttegravarna under första världskriget, sa Michael McCormick, Harvards Francis Goelet professor i medeltidshistoria, ordförande för initiativet om vetenskapen om det mänskliga förflutna, och en senior författare på tidningen. "Med iskärnan - över 100 år - kan du se vad du inte kan med det historiska rekordet, att detta var en extraordinär anomali."

Direktör för klimatförändringsinstitutet Paul Mayewski, en annan senior författare, sa att deras analys inkluderade kemiska proxyservrar för 60 olika variabler och kan upptäcka förändringar i iskolonnen som relaterar till specifika stormar. Det mest meningsfulla fyndet var förhöjda koncentrationer av natrium och klorid - en markör för anomins ursprung i det salta vattnet i Nordatlanten - mellan 1914 och 1919 som var oöverträffade på 100 år.

Mayewski sa att en viktig faktor för att möjliggöra fynden var den centraleuropeiska platsen för glaciären från vilken kärnan togs.

"Ju närmare iskärnan är handlingen, ju mer relevant det är, " sa Mayewski. "Jag tror att det mest intressanta [är] att, i dålig mening, en perfekt storm inträffar. … I det här specifika fallet var det kombinationen av en pandemi och klimatförändringar och vi vet alla att det är precis vad som händer just nu. I fallet med första världskriget, de människor som påverkades av detta – upp till 500 miljoner – var ännu mindre benägna att ta sig igenom det på grund av alla påfrestningar som redan fanns, allt från slagfältet till undernäring."

Historiska berättelser om förhållandena vid fronten nämner vanligtvis skyfall som fyllde skyttegravar med vatten, hålla trupperna ständigt genomblöta, och skapa hav av kärnad lera som svalde, hästar, maskiner, även män. Mer citerad poet Mary Borden, en krigssköterska och suffragett, som efter The Somme skrev "The Song of the Mud, " där hon refererar till themuck som "våra arméers stora flytande grav" vars "monstruösa, utspänd mage luktar av osmälta döda."

Studien plockade upp tre toppar av kraftiga regn följt av toppar i dödligheten 1915 och 1916, vilket ledde till missväxt och strapatser under det som kallades "kålrotsvintern" i Tyskland. Det sista språnget 1918 föregick spanska sjukans mest dödliga våg på hösten när kriget närmade sig sitt slut.

Även om debatten kvarstår om spanska sjukans ursprung, det verkar föga tvivel om den dödliga effekten av vågor som började våren 1918 och dess koppling till krigstida trupprörelser. Även om uppskattningarna varierar, det tros ha infekterat 500 miljoner och dödat 30 miljoner till 50 miljoner.

"Miljön är ett komplext system, "Mer sa. "Vi kan inte redogöra för alla variabler för hur klimatet påverkar utbrottet av sjukdomar, men vi vet med säkerhet att det gör det."