Världen kan allvarligt underskatta mängden plastavfall längs dess kuster, forskare sa på torsdagen när de avslöjade fynd som visar hundratals miljoner plastfragment på en avlägsen ögrupp i Indiska oceanen.

Ett team av experter reste till Kokosöarna, en grupp på 27 små atoller 2, 100 kilometer (1, 300 miles) väster om Australien och hittade uppskattningsvis 414 miljoner plastbitar.

I alla, plastbitarna skulle väga cirka 238 ton, sa laget.

Bilder från undersökningen visar vita sandstränder täckta med plastavfall.

Men enligt huvudstudieförfattaren Jennifer Lavers, fragmenten på ytan av Cocos Islands stränder – och stränder runt om i världen – kan bara vara toppen av ett isberg.

"Jag har arbetat på avlägsna öar som marinbiolog i 15 år eller så och alla har åtminstone lite skräp, så jag har kommit att förvänta mig det, " sa hon till AFP.

"En av de stora överraskningarna var att när jag grävde ner i sedimentet för att titta på hur mycket som begravdes och var, kvantiteten föll ibland inte av med djupet."

Lavers och teamet grävde flera hål över stränderna på Cocosöarna, och hittade plast, huvudsakligen i form av små eller mikropartiklar, genomgående i sandlagren.

De uppskattar att den verkliga mängden plastföroreningar på de undersökta stränderna kan vara så mycket som 26 gånger större än de fragment som syns på ytan.

Studien, publicerad i tidningen Naturvetenskapliga rapporter , drar slutsatsen att globala plastavfallsundersökningar "drastiskt har underskattat omfattningen av ackumulering av skräp".

"Ändra alla aspekter"

Plastproduktionen har exploderat världen över de senaste åren, med hälften av all plast som producerats under de senaste 13 åren.

Mänskligheten kastar miljontals ton plast i havet varje år, och mycket av det spolas tillbaka i land på stränder där det utgör en risk för vilda djur.

Det kan också komma in i näringskedjan i form av mikroplaster, som har hittats på alla havsdjup och breddgrader.

Lavers, från Institutet för marina och antarktiska studier vid University of Tasmania, sa att sådana plastkoncentrationer som finns på en avlägsen grupp av öar var djupt oroande.

"Medan de fem oceaniska svängarna eller "skräpfläckarna" tenderar att få mycket forskning och uppmärksamhet i media, Cocos Islands är inte belägna nära eller inom något av dessa gyres, " Hon sa.

"Plast finns överallt, i alla hörn av havet, distribueras av nuvarande system, stora som små."

Betydligt nog, teamet uppskattade att så mycket som 25 procent av plastföremålen som undersöktes på Cocos var engångs- eller "engångsbruk", som livsmedelsförpackningar, sugrör, gafflar och knivar och tandborstar.

I mars misslyckades nationerna att komma överens om en tidsplan för att fasa ut all engångsplast, i stället väljer att "avsevärt minska" sin produktion.

Lavers sa att förändringar i beteendet från industrin och samhället – från produktion, till konsumtion och återanvändning — behövdes för att hejda plastavfallsepidemin.

"Vissa öar har betydande mängder till den grad att det tvingar en att pausa och överväga alla aspekter av sitt liv, från de enkla sakerna som används varje dag (t.ex. för att borsta tänderna) till hur jag kommunicerar resultaten av min forskning, " Hon sa.

"Dessa öar förändrar dig."

© 2019 AFP