Griffith University-studien, utförs i samarbete med nationella och internationella experter inom rev och kemisk ekologi, visade att om världen fortsätter med "business as usual" CO2-utsläpp kommer viktiga revbyggande koraller att lida avsevärt år 2050 och dö ut år 2100.

Docent Guillermo Diaz-Pulido, från Griffith's School of Environment, säger att det beror på att alger kommer att konkurrera om utrymmet med koraller i revet, ungefär som ett ogräs, och så småningom ta över.

Forskare visste att ökad koldioxid hade en effekt på tångbeteende men har nu kunnat visa hur detta händer. De upptäckte att detta beror på en ökning av styrkan hos kemiska föreningar som förgiftar koraller.

"Detta är ett stort steg framåt för att förstå hur sjögräs kan skada koraller och har viktiga konsekvenser för att förstå konsekvenserna av ökade koldioxidutsläpp på hälsan hos Stora Barriärrevet, säger docent Diaz-Pulido.

"För att algerna ska växa behöver de ljus och CO2, precis som vilken annan växt som helst, och eftersom alger i framtiden skulle exponeras för mycket mer CO2 i havsvatten ville vi veta i vilken utsträckning CO2 skulle påverka en del av de saker som alger gör, fysiologin och interaktionen med djur."

Professor Mark Hay, från Georgia Institute of Technology och medförfattare till studien, tillägger:"Vad vi har upptäckt är att vissa alger producerar mer potenta kemikalier som undertrycker eller dödar koraller snabbare. Detta kan inträffa snabbt, på bara några veckor.

"Om algerna tar om korallen har vi ett problem som bidrar till revets nedbrytning, utöver vad vi redan vet med korallblekning, utbrott av törnekrona sjöstjärnor, cykloner eller någon annan störning."

Forskningen genomfördes på Heron Island, en korallkaja på södra änden av revet med hjälp av undervattensrevexperiment och utomhuslabbstudier.

Docent Diaz-Pulido säger att studien har globala effekter eftersom ett av de studerade sjögräsen som orsakar mest skada är en vanlig brunalgart som finns i rev över hela världen.

"Det är ett problem för om dessa alger drar fördel av förhöjda koldioxidutsläpp i havsvatten är det ännu mer oroande, " han säger.

"Omfattningen av problemet är så stort att ta bort ett gäng tång från revet kommer inte att göra så mycket eftersom det bara växer igen och regenererar, så jag tror att sättet att ta itu med detta verkligen är att minska nivåerna av CO2 i atmosfären."