Det är säsong för en förkylning, uppfriskande gin och tonic. Vi kan ifrågasätta hälsoeffekten av en för mycket, men vad är miljöavtrycket för den klassiskt läckra aperitif?

Ett internationellt team av forskare slog sig samman med en banbrytande destillerichef för att svara på just denna fråga i en studie som nyligen publicerades i den vetenskapliga tidskriften Miljö International . Det de upptäckte kan leda till en ny metod för att tillverka gin och andra alkoholhaltiga drycker, samt skapa grönare biobränslen. Deras resultat kan till och med bidra till kampen för att rädda världens regnskogar.

Ginproduktionens fotavtryck

Processer som uppstår under ginproduktionens livscykel – inklusive veteodling, produktion av enzymer, värme, elektricitet, förpackningsmaterial och transport – ger upphov till utsläpp av växthusgaser (GHG) på 2,3 kg CO ₂ motsvarande (eq.) per 70 cl flaska gin, eller 160 g CO ₂ ekv. per stort mått (50 ml).

Huvudförfattare till studien, Theophile Lienhardt, sätter detta i sitt sammanhang. Han sa:"När det gäller klimatförändringens inverkan, att smutta på ett stort mått gin liknar att konsumera en liten portion (150 ml) mjölk, eller att köra en km i en bensinbil."

Men tänk om den där ginen var gjord av ärtor? Arbeta med teamet av forskare, experter vid Arbikie Distillery i Skottland har gjort försök där kärnorna av torkade, skalade ärter (Pisum sativum L.) mals och fermenteras i stället för mosade vetekorn.

Studien var en del av det paneuropeiska projektet, Övergångsvägar till hållbara baljväxtbaserade system i Europa:TRUE, ledd av Dr. Pietro Iannetta, som är molekylär ekolog vid James Hutton Institute.

Dr Iannetta sa:"Vi fann att miljöavtrycket för pea gin var betydligt lägre än för vetegin över 12 av 14 utvärderade miljöpåverkan, från klimatförändringar, genom vatten- och luftföroreningar, till fossil energiförbrukning."

Professor Mike Williams, en botanist från Trinity College Dublins School of Natural Sciences, ingick i forskargruppen.

Han tillade:"Ätor - som arbetar med specialiserade bakterier i sina rötter - kan omvandla kväve från atmosfären till biologiskt gödningsmedel. Som ett resultat, de kräver inte applicering av förorenande syntetiska kvävegödselmedel, som används flitigt och flitigt inom industriellt jordbruk. Vidare, ärtskal och biprodukter från destilleriet ger proteinrikt djurfoder som kan ersätta sojabönor som importeras från Latinamerika, där odling driver avskogningen."

Biprodukter från en liter ärtginersättning upp till 0,66 kg sojabönsdjursfoder, vilket är dubbelt så mycket som man kan vinna på produktionen av vetegin. Faktiskt, när det potentiella undvikandet av växthusgasutsläpp från substituerad sojabönodling, avskogning, bearbetning och transport beaktas också, besparingen av miljöpåverkan kan överstiga växthusgasutsläppen från produktionen – vilket effektivt gör pea gin koldioxidneutral.

Och om vi skulle göra en ny justering av vårt gastronomiska beslutsfattande, vi skulle kunna göra ännu mer för planeten.

Lektor i livscykelanalys vid Bangor University och NUI Galway, Dr David Styles, lade till:"Självklart, om vi ville minska vårt miljöavtryck mer dramatiskt och minska avskogningen, vi kunde äta dessa ärter direkt för att tillgodose våra protein- och fiberbehov – istället för att dricka gin och äta nötkött som matas på biprodukterna."

Men för de ögonblick då vi helt enkelt inte kan motstå en eftermiddags G&T, de kombinerade ansträngningarna från forskargruppen och Arbikie Distillery innebär att en ansvarsfull dricka inte behöver kosta jorden. Inte heller får de som deltar göra några uppoffringar i smaken.

Chef för Arbikie Distillery, Kirsty Black, sa:"Efter två destillationer plus en infusion med botaniska ingredienser inklusive enbär och koriander, den sista ginen behåller samma överdådiga, aromatisk smak som om den var gjord av spannmål."