En ny studie av brittiska sjösedimentrekord som sträcker sig tillbaka över flera århundraden har funnit att översvämningarna som drabbade norra England 2009 och 2015 (Storm Desmond), var de största på 600 år – vilket pekar på klimatförändringarnas inverkan på frekvensen och omfattningen av extrema händelser.

I en artikel publicerad i tidskriften Jordytans processer och landformer , ett team av forskare som leds av universiteten i Southampton och Liverpool, analyserade sjösedimentrekorden från dessa extrema översvämningar och jämförde dem med 558 års rekord från botten av Bassenthwaite Lake, Cumbria.

Ett distinkt lager av grövre sediment finns kvar i sjösedimentregistret när material sköljer in från de omgivande kullarna och bäckarna, vilket ger forskarna ett sätt att registrera varje översvämningshändelse. Sedimentlager med de största kornstorlekarna reflekterar översvämningar som var högre energi och mer extrema i omfattning.

Detta är första gången som en långsiktig insikt om den förändrade frekvensen och storleken av översvämningshändelser har tagits fram med hjälp av sjösedimentrekord för Storbritannien, och det visar hur dessa arkiv kan utöka flodflöden som används vid konventionell översvämningsuppskattning, som endast sträcker sig över en relativt kort period på 30-50 år.

Professor David Sear, från University of Southamptons School of Geography and Environmental Science, som sitter i Defra/EA Flood Risk Management Technical Advisory Group, och leda projektet, sade "Denna forskning illustrerar värdet av att använda en rad olika typer av bevis för att stödja vår förståelse av översvämningar. Vad vi har kunnat göra för första gången, är att ta sedimentära poster från sjöbäddar och omvandla dem till den typ av data som används av översvämningsriskhanterare.

"Det här är de händelser som orsakar störst skada och kostnader för samhället, så det är viktigt att förbättra vår förmåga att uppskatta deras chans att inträffa. I Storbritannien och globalt, det finns ett stort antal sjöar som vår forskning visar kan fungera som långtidsöversvämningsmätare, ' öppnar upp för möjligheten till nya och längre rekord för olika regioner i Storbritannien och världen. Tillsammans kan de hjälpa oss att bättre förstå förändringar i översvämningsrisker."

Richard Chiverrell, Professor i fysisk geografi vid University of Liverpools School of Environmental Sciences och huvudförfattare till studien, sa:"Denna forskningsstudie placerar den senaste tidens extrema översvämningshändelser under de senaste 20 åren i ett mycket längre sammanhang, ge nya insikter om frekvensen och omfattningen av de riktigt stora översvämningshändelserna.

"Den oöverträffade karaktären av den senaste fasen av extrema översvämningar överensstämmer med uttalanden från miljöbyrån om att klimatförändringar och tillhörande effekter på frekvensen och omfattningen av extrema händelser är en av de största utmaningarna för vårt samhälle.

"Genom att etablera långsiktiga översvämningsfrekvensmodeller som använder både sedimentposter och flodflödesdata hoppas vi kunna förbättra vår förmåga att kvantifiera översvämningsrisker och bättre stödja hanteringen av översvämningsrisk i Storbritannien och mer allmänt."

En ny långsiktig strategi för att hantera översvämningar och kustförändringar lanserades nyligen av Miljöverket. Med fem miljoner människor i England riskerar översvämningar, och med betydande risk för egendom och infrastruktur under översvämningar, Miljöbyrån efterlyste ett nytt tillvägagångssätt för att säkerställa att samhällen är motståndskraftiga mot hotet om översvämningar från klimatförändringarna.