Det engelska språket är fullt av fraser – från "fasted down" till "feet of clay" och "dirt cheap" – som återspeglar hur vi uppskattar jordens mångfald, men värderar det lite.

Jorden har en speciell plats i många kulturer. I Irland, där jag växte upp, fläckar av vad som kallas "hungrig mark" tros behålla minnet av den irländska svälten på 1800-talet, och du rekommenderas att bära bröd medan du korsar dem. Till poeten Patrick Kavanagh, leran av jordar förseglade ensamma irländska ungkarlsbönders hopplösa öde:"Lera är ordet och lera är köttet Där potatissamlarna som mekaniserade fågelskrämmor rör sig."

Men är jorden värdelös som smuts eller fylld med mystik? Är det bara smuts, eller en katedral av evolutionärt och kulturellt minne? Som en äldste bland oss, marken har register över vår planets förflutna och möjligheterna för dess framtida hållbarhet.

Ett minnesförråd

Som ett bibliotek, soil rymmer berättelser skrivna från mikroskopisk till landskapsskala av mänsklig och evolutionär historia. Våra enorma senaste effekter, från det globala kvävekretsloppet till vår användning av atomvapen, kan läsas som elementära och isotopiska spår i jord.

En fjärdedel av all världens biologiska mångfald finns i jord; det är där många växter, bakterier och svampar utvecklades tillsammans. I många fall, växter och jordmikrober etablerade ömsesidigt fördelaktiga relationer, kommunicerar med varandra genom att skicka signaler genom jorden i ett komplext dejtingspel. Fjärilar och skalbaggar och några bin, för, utvecklats till att behöva jorden under vissa stadier av sin livscykel.

Jord minns också dess naturliga vegetation - som frön som kan användas för att återställa den inhemska växtens mångfald och ekosystem, även i en urban gräsmatta miljö. För växter, minnet av deras interaktion med jordmikrober kan till och med överföras till deras avkomma.

Ekosystemtjänster

I vårt brådskande sökande efter lösningar på klimatförändringar, vi har insett att jordar är nyckeln till att vrida tillbaka koldioxidklockan och vända CO2-ackumuleringen i atmosfären. Därför känner vi igen jordar som mycket mer än bara ett ankare för att odla växter, men som den oersättliga "jordens hud" som ger ekonomisk, miljö- och sociala tjänster som är viktiga för livet.

Nu mer än någonsin, vetenskapen om mark återspeglar denna uppskattning av jordens viktigaste roll för att bevara biologisk mångfald, vända klimatförändringarna och upprätthålla livet på jorden.

Förstå jord

Jordvetenskapens historia har ofta varit en historia om internationellt samarbete, inklusive den senaste tidens framställning av en global kolkarta över marken och en atlas över markens biologiska mångfald, båda underbara exempel på viktiga globala framsteg inom markvetenskap.

Snabba framsteg i tillämpningen av molekylära tekniker hjälper oss att i mycket större detalj förstå förhållandet mellan markorganismer och de många väsentliga funktioner de utför. Viktigt, för, vi lär oss mycket mer om jordens motståndskraft, som hur den reagerar på, och kan återhämta sig från, påfrestningar från mänskliga aktiviteter eller ett förändrat klimat.

Vi lär oss mer om de tjänster som tillhandahålls av jordar i städer, och de unika påfrestningar som läggs på dem. Enligt den kanadensiska markforskaren Henry Janzen, ett grundläggande mål för markvetenskap och nyckeln till global hållbarhet är att utvinna de minnen som är gömda i jorden.

Hantera gårdsjordar

Intensiva jordbrukssystem är en viktig drivkraft för markförstöring och jordförluster, och minskar mängden och mångfalden av djur och växter. Tillämpa vår förbättrade förståelse av jord, en akut utmaning är att utveckla och stödja jordbrukssystem som är ekologiskt hållbara samtidigt som mänskligheten tillhandahåller tillräckligt med mat och fibrer.

Bönder, som markförvaltare, står i frontlinjen för denna utmaning. Många har ett agro-ekologiskt förhållningssätt och betraktar sig själva som förvaltare eller skötare av växtmångfalden och jorden lika mycket som enbart producenter av grödor.

Till exempel, bönder som planterar blandningar av blommande täckgrödor (bovete, phacelia, söt klöver, vicker etc.) gynnar pollinatörer. Grödan skyddar också jorden genom att hålla den täckt över vintern. När det sönderfaller, den rikliga täckgrödans rester förbättrar markens struktur och biologiska aktivitet, samtidigt som näringsämnen frigörs till följande kassagröda.

Vi behöver vårda och lära av jorden nu mer än någonsin. Den rymmer nycklarna till vår planets förflutna och framtid.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.