En mystisk uppgång i utsläppen av ozonnedbrytande kemikalier – trots ett globalt förbud som sträcker sig nästan ett decennium tillbaka – har spårats till östra Kina.

Forskning publicerad av ett internationellt team idag i Natur använde ett globalt nätverk av övervakningsstationer för att lokalisera källan till de oseriösa utsläppen. Enligt dessa uppgifter, 40-60 % av ökningen av utsläppen som setts sedan 2013 beror på möjligen illegal industriell verksamhet i de kinesiska provinserna Shandong och Hebei.

Klorofluorkarbon-11 (CFC-11) är en kraftfull ozonnedbrytande kemikalie som spelar en stor roll i utseendet, varje vår, av ozon "hålet" över Antarktis.

Förr, CFC-11 hade använts främst som drivmedel i aerosolprodukter och som skumplastblåsmedel. Produktionen och konsumtionen (användningen) av CFC-11 kontrolleras av det globala Montrealprotokollet. Konsumtion av CFC-11 har varit förbjuden i utvecklade länder sedan 1996, och över hela världen sedan 2010.

Detta har resulterat i en betydande minskning av CFC-11 i atmosfären. Långtidsmätningar av CFC-11 vid Cape Grim, Tasmanien, visa mängden i atmosfären som toppade 1994, och föll med 14 % 2018.

Dock, denna nedgång har inte varit så snabb som förväntat under den globala nollproduktion och konsumtion som föreskrivs av Montrealprotokollet sedan 2010.

En studie från 2014 var den första som drog slutsatsen att de globala utsläppen av CFC-11 slutade minska 2002. 2015 CSIRO-forskare rådde den australiska regeringen, baserat på mätningar sammanställda av Advanced Global Atmospheric Gases Experiment (AGAGE), som inkluderar de från Cape Grim, att utsläppen hade ökat avsevärt sedan 2011. Orsaken till denna återhämtning av CFC-11-utsläppen var ett mysterium.

En första förklaring kom 2018, när forskare ledda av Stephen Montzka från US National Oceanic and Atmospheric Administration analyserade CFC-11-data som samlades in varje vecka vid Mauna Loa, Hawaii. De drog slutsatsen att de ökade utsläppen till stor del härrörde från Östasien – troligen som ett resultat av nya, illegal produktion.

Montzkas team drog slutsatsen att om dessa ökade CFC-11-utsläpp fortsatte, stängningen av det antarktiska ozonhålet kan försenas, möjligen i decennier. Detta var ett anmärkningsvärt detektivarbete, med tanke på att Mauna Loa är mer än 8, 000 km från Östasien.

Misstankar bekräftade

En ännu mer detaljerad förklaring publiceras idag i tidskriften Natur av en internationell forskargrupp ledd av Matt Rigby från University of Bristol, STORBRITANNIEN, och Sunyoung Park vid Kyungpook National University, Sydkorea, tillsammans med kollegor från Japan, Förenta staterna, Australien och Schweiz. Den nya studien använder data som samlas in varannan timme av AGAGEs globala övervakningsnätverk, inklusive data från Gosan, Sydkorea, och från en AGAGE-ansluten station på Hateruma, Japan. Avgörande, Gosan och Hateruma är bara 1, 000 km och 2, 000 km, respektive, från det misstänkta epicentret av CFC-11-utsläpp i Östasien.

De koreanska och japanska uppgifterna visar att dessa nya utsläpp av CFC-11 verkligen kommer från östra Kina – särskilt provinserna Shandong och Hebei – och att de har ökat med cirka 7, 000 ton per år sedan 2013.

Under tiden, resten av AGAGE-nätverket har inte upptäckt några bevis på ökade CFC-11-utsläpp på andra håll i världen, inklusive i Nordamerika, Europa, Japan, Korea eller Australien.

Men även om denna nya studie har svarat för ungefär hälften av den senaste tidens globala utsläppsökning, det är möjligt att mindre ökningar har skett även i andra länder, eller till och med i andra delar av Kina, täcks inte av AGAGE-nätverket. Det finns stora delar av världen för vilka vi har väldigt lite detaljerad information om CFC-utsläpp.

Ändå, denna studie representerar en viktig milstolpe i atmosfärsforskares förmåga att avgöra vilka regioner som släpper ut ozonnedbrytande ämnen och i vilka mängder. Det är nu viktigt att vi tar reda på vilka industrier som är ansvariga för dessa nya utsläpp.

Om utsläppen beror på tillverkning och användning av produkter som skum, är det möjligt att, än så länge, vi har sett i atmosfären endast en bråkdel av den totala mängden CFC-11 som producerades illegalt. Resten kan låsas in i byggnader och kylaggregat, och kommer i slutändan att släppas ut i atmosfären under de kommande decennierna.

Även om vår nya studie inte kan avgöra vilken eller vilka branscher som är ansvariga, det ger starka bevis för att betydande nya utsläpp av CFC-11 har skett från Kina. Kinesiska myndigheter har identifierat, och stängde, några illegala produktionsanläggningar under de senaste åren.

Denna studie belyser vikten av att genomföra långtidsmätningar av spårgaser som CFC-11 för att verifiera att internationella fördrag och protokoll fungerar. Den identifierar också brister i de globala nätverken för att upptäcka regionala utsläpp av ozonnedbrytande ämnen. Detta bör uppmuntra utbyggnad av dessa viktiga mätnätverk, vilket skulle leda till en snabbare identifiering av framtida utsläppsöverträdelser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.