De vita ringarna som sveper runt två massiva sjöar i USA:s väst är en stark påminnelse om hur vattennivåerna sjunker och en varning om att de 40 miljoner människor som förlitar sig på Colorado River står inför en mycket torrare framtid.

Mitt i långvarig torka och klimatförändringar i en region som bara blir törstig, när den beräkningen kommer - och hur mycket tid som återstår att förbereda sig för det - är fortfarande en gissning.

U.S. Bureau of Reclamation förväntas släppa prognoser på fredag ​​som föreslår att Lake Powell och Lake Mead kommer att doppa något 2021. Det avgör hur mycket vatten som rinner till städer och gårdar i sju stater. Trots nedgången, Lake Meads nivåer förväntas hålla sig över tröskeln som utlöser obligatoriska vattenskador till Arizona och Nevada, att ge tjänstemän i hela sydväst mer tid att förbereda sig för en framtid när flödet kommer att sakta ner.

Colorado River levererar Arizona, Kalifornien, Nevada, Colorado, New Mexico, Utah, Wyoming och Mexiko. Dess vatten rinner ur kranar i växande städer som Denver, Las Vegas och Phoenix och ger näring åt tillräckligt med jordbruksmark för att ge 15% av den totala produktionen i USA och 13% av sin animalieproduktion.

Förra året, med allt mindre vatten som rinner till Lake Mead och Lake Powell-de två största konstgjorda reservoarerna i USA-Arizona, Kalifornien och Nevada gick med på en torkplan som byggde in frivilliga nedskärningar för att förhindra att reservoarerna sjunker så lågt att de inte kan leverera vatten till städer och gårdar. De andra staterna har historiskt sett inte använt sin fulla fördelning av vatten och fokuserar på att säkerställa att nivån i Lake Powell är tillräckligt hög för att generera vattenkraft.

För första gången, Nevada och Arizona fick inte sin fulla andel vatten förra året efter att Bureau of Reclamation beräknade Lake Mead skulle sjunka till 1, 082 fot (332 meter). Påverkan var minimal, dock, och sipprade inte ner till vattenanvändare. Mexiko gick också med på nedskärningar.

När prognoserna sjunker under 1, 075 fot (328 meter), Nevada och Arizona kommer att möta djupare nedskärningar enligt avtal mellan de sju staterna och Mexiko. Nästa år, staterna kommer att börja omförhandla affärerna som löper ut 2026.

"Flodens framtid kommer att bli torrare än det förflutna. Alla klimatmodeller och den nuvarande torka tyder på att, "sade Colby Pellegrino, Södra Nevada vattenmyndighetens ställföreträdande chef för resurser. "Varje sektor måste lära sig att göra mer med mindre."

Sedan 1990 har befolkningen har mer än tredubblats i Las Vegas -området, som får nästan 90% av sitt vatten från Colorado River. Men genom att behandla och återvinna nästan allt vatten som används inomhus - för att spola toaletter och köra diskmaskiner, till exempel - och ersätter nästan 305, 000 kvadratkilometer (790, 000 kvadratkilometer) gräs med ökenvänlig landskapsarkitektur, området har kunnat konsumera mycket mindre vatten än det har tilldelats.

Någon annanstans, tjänstemän kämpar för att hitta alternativa vattenkällor för att upprätthålla växande städer och gårdar. Jordbruksområden kan inte replikera Las Vegas program för borttagning av gräs. Och Nevadas förmåga att behandla och sedan lagra återvunnet avloppsvatten i Lake Mead, som ligger cirka 48 mil öster om Las Vegas, kan inte göras på andra platser med mindre lagringskapacitet, som södra Kalifornien, där avloppsvatten rinner ut i Stilla havet.

I Arizona, där nästan 40% av vattenförsörjningen kommer från Colorado River, tjänstemän måste aggressivt driva alternativa källor, allt från underjordiska akviferer till avsaltning av havsvatten, att fortsätta betjäna kunderna på lång sikt, sa Ted Cooke, chef för Central Arizona Project, kanalsystemet som rymmer flodvatten.

Tills vidare, Cooke sa, människor kan trösta sig med framstegen för att säkra flodens framtid med förra årets torkplan. Men när Lake Mead sjunker tillräckligt lågt, Arizona kommer att uthärda de mest smärtsamma nedskärningarna i någon stat baserat på en överenskommen prioritetslista-först landsbygdsbönder, så småningom städer.

"Det är minst ett par decennier tills vi säger, 'Vi har inte en droppe till för nästa person som kommer hit, "sa han." Men folk borde verkligen vara medvetna om att vatten - importen av en bristvara till en ökenmiljö - är dyr och med klimatförändringar, kommer att bli ännu dyrare. "

Arizona betalar stammar som lämnar efter sig cirka 785, 000 tunnland Colorado River-vatten de har rätt till varje år, eller tillräckligt för att fylla cirka 3,2 miljarder genomsnittliga badkar. Staten förlitade sig starkt på oanvänt vatten från Gila River Indian Community och Colorado River Indian Tribes för att fullgöra sina skyldigheter i torkplanen. Vid något tillfälle, det arrangemanget kan förändras när leveranserna krymper och stammarna behöver använda mer av sin andel.

John Fleck, chef för University of New Mexico's Water Resources Program, sade kostnaderna hindrar de flesta förslagen för att få in nya vattenförsörjningar.

"Det du ser är att dessa dyra projekt dör på grund av denna bevarandetrend, "sa han." De är bara super dyra, och vi ser samhällen lyckas bevara utan alltför mycket besvär. Utan dem, det känns inte särskilt smärtsamt. "

Cooke från Central Arizona Project erkände kostnaderna för att hitta nya vattenkällor men sa att bevarande-minded akademiker som Fleck har ett annat perspektiv eftersom de inte är ansvariga för kunder och beståndsdelar.

"Vi arbetar med båda dessa saker - både för att minska konsumtionen och för att öka utbudet - och vi behöver inte välja mellan det ena eller det andra, "Sa Cooke.

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, skrivs om eller distribueras utan tillstånd.