Två månader efter att ha besökt Manu National Park i den peruanska Amazonas för professor Alex Trillos tropiska markbiologiska kurs, en grupp gettysburgare är nu i chock.

Landet de just såg blomstrande hotas - eftersom Amazonas brinner.

Skogsbränder började svepa de brasilianska djunglerna i augusti, och fortsatte i Bolivia.

Manu National Park - känd för sin rika mångfald och fungerar som hem för hundratals arter, inklusive fåglar, fisk, amfibier, och reptiler, i sydöstra Peru - kan påverkas nästa.

"Vi var precis i Amazonas och helt plötsligt var det dessa rasande bränder, "biologi major Ellie Vickers '20 sa." Det är galet att tänka på att något så förödande kan hända så snabbt. "

Att öka medvetenheten

Vickers, tillsammans med Trillo och hennes klasskamrater, vill hjälpa till att få världen att förstå dessa eldars miljömässiga betydelse, från Gettysburg College.

"Att kommunicera är verkligen viktigt, så om det är det du planerar att göra, gör det med passion, "Trillo förklarade för sin klass, både nuvarande studenter och nyutexaminerade, som reste till campus i början av höstterminen för att diskutera ämnet. "Vi kan inte alla gå till Amazonas, men de som kommer tillbaka måste gå ut och sprida budskapet, och sedan göra skillnad. "

Tillsammans, de gjorde det till sitt personliga uppdrag att öka medvetenheten hemma, men de funderade över möjligheterna med tanke på den drastiska ökningen av koldioxid i atmosfären på grund av avskogning.

"Amazonas är ett otroligt viktigt ekosystem för planeten eftersom det lagrar kol och det kan också fungera som en kolsänka, "Sa Trillo." Bortsett från havet, det finns ingen annan plats på jorden som kan vara lika viktig för att minska koldioxidutsläppen. "

När träd brinner, kolet de lagrar släpps tillbaka till atmosfären. Alla växter tar upp koldioxid och släpper ut syre under fotosyntesen, och sedan slutföra den motsatta processen, även känd som andning. Dock, huggning och bränning av skogar får nettomängden koldioxid i atmosfären att öka enormt.

För närvarande, på grund av de senaste bränderna, BBC News rapporterade att atmosfären har 228 megaton koldioxid, vilket är det högsta det har varit sedan 2010.

"Det frigörs koldioxid till atmosfären som redan förändrar delar av Sydamerika - och det kommer sannolikt att förändra resten av planeten, "Förklarade Trillo.

Inse påverkan

Medan plantering av nya träd hjälper, det löser inte problemet helt.

"Oavsett hur många träd vi planterar i de tempererade zonerna, vi kommer inte att kunna bevara eller ta tillbaka de arter som vi förlorar i Amazonas, "biologi och matematik dubbel major Lindsey Ukishima '20 sa.

"Det skulle ta flera nya träd för att till och med vara lika med ett av träden som tappades i elden eftersom alla nya träd som planterats skulle ta tid att nå mogen storlek - tid som denna planet inte har i den takt vi sprider kol i atmosfären, "sa Samantha Pfeffer '19, som utbildade sig i miljöstudier. "Lösningen kan inte bara vara att plantera fler träd, även om fler träd inte gör ont. Lösningen är att stoppa avskogningen och bränderna och förhindra att detta någonsin händer igen. "

Enligt Trillo, mängden mark som avskogades i Brasilien på bara 2018 var 7, 000 kvadratkilometer. Det är ungefär 8, 500 gånger storleken på Gettysburg College.

"Det tar bara kort tid att förstöra flera decenniers arbete, "Trillo sa." Det finns möjligheter för återväxt, men det kommer att ta decennier till hundratals år. "

Utvecklande tankesätt

Rachel Wert '21, som nästan slutade sin jakt på biologi innan hon gick den här kursen, förändrade hennes uppfattning efter att ha fördjupat sig i ett ekosystem som sannolikt kommer att bli starkt påverkat av mänsklig aktivitet.

"Vid en punkt, en klasskamrat och jag snyftade när vi såg en apa klättra ovanför oss eftersom vi insåg att ”Hur får vi människor att bry sig?”, Sade Wert. ”Jag tror att det är det viktigaste vi kan göra i den här situationen. Utbilda [människor]. Få dem att bry sig om något utöver sig själva som de inte har direkt tillgång till, men som påverkar livet de lever. "

Nio länder delar Amazonasbassängen i Sydamerika. En majoritet av regnskogen finns i Brasilien, men dess näst största andel ligger i Peru, inklusive Manu National Park.

I motsats till vanlig uppfattning, det finns mycket mer i en regnskog än dess träd som skapar sitt eget regn.

I Peru, Trillos elever lärde sig om den rika biologiska mångfalden i Amazonas, observera 10 apor på bara en dag. Det är hem för 40, 000 växtarter, 16, 000 trädslag, 5, 600 fiskarter, 1, 300 fågelarter, plus mer än 430 däggdjur, 1, 000 amfibier, och 400 reptiler, enligt Mongabay, en nyhetsplattform för miljövetenskap och bevarande.

De studerade också mindre vanligt diskuterade fördelar som regnskogar kan ha, såsom primära resurser för upptäckten av nya medicinska föreningar.

"Jag tror att människor här bara inte förstår hur förödande dessa bränder är, "Miljöstudier stora Lidia Molina Serpas '20 sa." Det finns den här tanken att det är en regnskog, det är blött, och det släcker bränderna. Det är inte så enkelt."

Regnskogar är inte anpassade för bränder. När träd har huggits eller eldats på grund av avverkning eller avskogning för jordbruk, det påverkar de närliggande regnskogarna, gör dem torrare samtidigt som de påverkar arten som förlitar sig på symbiotiska relationer. Torrare mark välkomnar ökad vind, ökad kolonisering av vindspridna frön som gräs, och i sin tur, ökade lågor i framtiden.

"Jag lärde mig i en vetenskaplig artikel som jag läste för klassen att för varje träd du hugger ner, cirka fyra träd runt det påverkas och kommer förmodligen att dö, "Sa Wert.

"När en eld sliter genom en tropisk skog, du fastnar i denna onda cirkel, "tillade Mike Karchner '19, en tidigare biologi major. "När elden brinner ner ett område, det kommer att återhämta sig, men det kommer inte att återhämta sig i en regnskog. Det kommer att återhämta sig till en prärie-liknande gräsmark. "

Det beror på att invasiva gräs, som är känsliga för bränning, utkonkurrera tidigare regnskogsväxter och kan inte stödja de arter som tidigare bodde i regnskogen, leder till utrotning.

"Vi tappar allt, "sa Samantha Pfeffer '19, som utbildade sig i miljöstudier. "Det finns egentligen inget sätt att sammanfatta allt som går förlorat från dessa bränder ... Uppenbarligen, vi tappar skogens verkliga växter och träd, men med det, vi förlorar en kritisk livsmiljö för tusentals arter - stora som små, vackert och fult, furig och skalad, upptäckt och oupptäckt, hotad och säker. Jag kan garantera att åtminstone en oupptäckt art nu har utrotats på grund av förlust av livsmiljöer från bränderna. "

Varaktiga effekter

Trillo redogjorde för de tre främsta orsakerna till dessa bränder - avskogning, brandhantering och förebyggande utmaningar, och till sist, klimatförändring. Men klimatförändringarna är inte huvudproblemet. Augusti är vanligtvis torrare än andra månader, men avskogning kan kontrolleras av människor på marken.

"Lär dig mer om allt vi gjorde - Amazonas, alla anledningar till att vi borde spara det - i klassrummet är en sak, "tidigare biologi major Caleb Hellman '19 sa." Det ändrade definitivt mina åsikter, eller mina tidigare tankar om ekosystemen och varför vi ska bry oss så mycket som vi borde. ... Vi måste hitta ett sätt att få människor att bry sig, till och med göra det personligt. ... Det är inte bara medicinering, men, säga, kosmetika eller mat. Mycket av det är förankrat i Amazonas - ordspel avsett. Men, sedan igen, vi kommer tillbaka till det problemet där om det är baserat i Amazonas, vi försöker utnyttja det, och genom att utnyttja det, vi, i tur och ordning, förstör det."

"Tillägg till det, Jag tror att att förlora så stora delar av Amazonas faktiskt skulle ha kaskadeffekter som vi inte ens kan förutsäga, "sa Tiffany Lam '19, även examen biologiprogram. "Det finns saker som vi inte är redo för eftersom vi inte vet allt det ger oss. Jag tror också att vissa människor känner att Amazonas bara ligger i Amazonas, men faktiskt, det tillhandahåller tjänster globalt, och det påverkar alla. "

Otvivelaktigt, Amazonas har haft en varaktig effekt på alla i Trillos klass.

Sedan jag bevittnade Amazonas liv och sedan hörde de förödande nyheterna, Hellman vill bli en röst för bevarande när han söker sig till medicinsk skola, Karchner, en nuvarande veterinärstudent, syftar till att minska sitt ekologiska fotavtryck, och Wert lämnade kursen och ville studera tropiska sjukdomar.

Det handlar om att hitta en balans mellan Amazonas som skyddar framtiden för vår planet - och att skydda Amazonas framtid.