Denna vecka sjönk Melbournes vattenlagring under 50 procent, ett tecken på den utdragna och fördjupande torkan som griper östra Australien. Sydney har det bara marginellt bättre, vid 53,8 procent av full lagring.

Tillsammans med många regionala städer i sydöstra Australien, de två största vattentillgångarna i huvudstaden krymper stadigt.

Men medan Melbournes vattennivåer är lägre, om vi tittar på de senaste 12 månaderna ser vi en annan historia:Sydney har rasat från 72,3 procent till 53,8 procent, medan Melbourne bara har sjunkit från 58,9 procent.

Melbournes genomsnittliga vattenförbrukning i bostäder är 161 liter per person och dag. I Sydney, för 2018, det var 210 liter per person. Det är nästan 50 liter mer per person – en skillnad på cirka 30 procent.

Så varför använder Sydney -invånare så mycket mer vatten än människor i Melbourne?

Sydney är törstig

Sydney använder mycket mer vatten än vad experter förutspått. I mars 2017, Sydney släppte en Metropolitan Water Plan. Bland de glansiga bilderna finns en graf som visar hur törstig Sydney är.

Den förutspådde att år 2018, Sydney skulle använda cirka 550 gigaliter (GL) per år. Men Sydneys faktiska konsumtion 2018 var 600GL, mycket högre än uppskattningen av "hög användning".

Faktiskt, redan 2017 trodde experter att Sydney bara skulle behöva 600GL för normal användning 2040, när befolkningen skulle vara mycket högre.

Sydneys faktiska vattenanvändning visas nedan. Avgörande, 2016-strecket – där vattenanvändningen börjar en kraftig ökning – är samma tid som vattenpriserna i Sydney sjönk med 13,5 procent (mer om detta om ett ögonblick).

Man måste komma ihåg att invånarna i Sydney och Melbourne båda konsumerar mindre vatten än före millennietorkan. Sydney surrade mer än 600GL per år i sju av åren mellan 1991 och 2003.

På grund av påverkan av vattenbegränsningar och millennietorkan, förbrukningen sjönk till ca 480GL. I Melbourne föll butikerna också brant, ännu skarpare än i Sydney, från 500GL år 2000 till lägsta 343GL år 2010.

Avsaltning

Både Sydney och Melbourne har stora och dyra avsaltningsanläggningar, som kompletterar deras vattenförsörjning.

Sydney Water kommer att börja planera för att fördubbla storleken på sin avsaltningsanläggning när vattenlagren sjunker till 50 procent. Baserat på de senaste månaderna, detta kommer sannolikt att uppnås inom de närmaste två månaderna eller så.

Sydneys avsaltningsanläggning är relativt liten, eftersom den för närvarande kan tillgodose 15 procent av det dagliga vattenbehovet. I jämförelse, Perths två avsaltningsanläggningar kan producera cirka 50 procent av dess vattenbehov.

Är vatten för billigt?

Den lägre vattenanvändningen per invånare i Melbourne är en viktig faktor i stadens lägre vattentörst. Om du bor i Sydney och använder den genomsnittliga mängden vatten om dagen (210 liter per person och dag) som kostar dig bara 48 cent per dag. Priset är 2,28 A$ per tusen liter.

Vatten är mycket dyrare i Melbourne, som har rörlig prissättning för bostadsvatten. Ju mer vatten du använder, ju högre den progressiva kostnaden per liter.

Var och en av Melbournes tre vattenåterförsäljare tar ut mer pengar för låg och hög vattenanvändning. Till exempel, Yarra Valley Water debiterar 2,64 A$ (per 1, 000 liter) för vattenförbrukning mindre än 440 liter om dagen. För mer än 881 liter om dagen tar det 4,62 dollar, vilket är 75 procent högre än den lägsta vattenanvändningsavgiften. För mellanliggande belopp är avgiften 3,11 A$. Detta skickar en viktig prissignal till invånarna – det lönar sig att spara på vattnet. I jämförelse, Sydney tar ut ett schablonbelopp för varje liter vatten, utan straff för högre vattenanvändare.

Sydney är inte ensam om att ta ut ett fast pris för vattenanvändning i bostäder. Det gör Darwin och Hobart också. Canberra har den högsta avgiften för högre vattenanvändare (4,88 A$ per 1, 000 liter).

Var det ett misstag att tappa Sydneys vattenpriser 2016?

Det är inte en enkel sak att ändra vattenpriserna i Sydney – priserna Sydney Water tar ut till sina kunder bestäms av en oberoende prisregulator (IPART).

Baserat på råd från Sydney Water, IPART sänkte priset på bostadsvatten 2016 med 13,5 procent. Detta välkomnades allmänt som en minskning av levnadskostnaderna i Australiens dyraste stad.

Detta sammanfaller med en kraftig ökning av den totala vattenförbrukningen i Sydney 2016, 2017 och 2018.

När torkan fortsätter att bita i sydöstra Australien har vattenmyndigheterna ett antal planer för att spara vatten, särskilt vatten som går förlorat från läckande infrastruktur.

För närvarande förloras cirka 7,5 procent av Sydneys vatten (129,5 megaliter per dag) från läckage från dess 22, 000 km rör. Sydney Water har förklarat att varmare väder 2018 fick lerjord att expandera och spricka underjordiska vattenledningar, förvärrar detta problem.

Förbered dig på vattenbegränsningar

Obligatoriska vattenbegränsningar är planerade att börja i Sydney så snart det tillgängliga magasinet sjunker under 50 procent.

Detta efter stora framgångar i millennietorka, när Sydney hade vattenbegränsning från 2003 till 2009.

Den viktorianska regeringen har lagar på plats för att utdöma böter och till och med fängelse för lagöverträdare som bryter mot vattenrestriktioner under de mest allvarliga torkaförhållandena.

Utan slut på torkan ser man, det kan vara dags för Sydney att lära av Melbourne. Sydney skulle lätt kunna sätta ett högre pris på vatten, med högre användare som så småningom betalar mer per liter.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.