Koncentrationen av antibiotika som finns i några av världens floder överstiger "säkra" nivåer med upp till 300 gånger, den första globala studien någonsin har upptäckt.

Forskare letade efter 14 vanliga antibiotika i floder i 72 länder på sex kontinenter och hittade antibiotika på 65 % av de övervakade platserna.

Metronidazol, som används för att behandla bakterieinfektioner inklusive hud- och muninfektioner, överskred säkra nivåer med största marginal, med koncentrationer på en plats i Bangladesh 300 gånger högre än den "säkra" nivån.

I Themsen och en av dess bifloder i London, forskarna upptäckte en maximal total antibiotikakoncentration på 233 nanogram per liter (ng/l), medan koncentrationen i Bangladesh var 170 gånger högre.

Det vanligaste antibiotikumet var trimetoprim, som upptäcktes vid 307 av de 711 testade platserna och används främst för att behandla urinvägsinfektioner.

Forskargruppen jämförde övervakningsdata med "säkra" nivåer som nyligen fastställts av AMR Industry Alliance som, beroende på antibiotika, varierar från 20-32, 000 ng/l.

Ciproflaxacin, som används för att behandla ett antal bakterieinfektioner, var den förening som oftast översteg säkra nivåer, överskrider säkerhetströskeln på 51 platser.

Teamet sa att de "säkra" gränserna oftast överskreds i Asien och Afrika, men platser i Europa, Nordamerika och Sydamerika hade också nivåer av oro som visade att antibiotikakontamination var ett "globalt problem".

Webbplatser där antibiotika översteg "säkra" nivåer i högsta grad var i Bangladesh, Kenya, Ghana, Pakistan och Nigeria, medan en sajt i Österrike rankades högst av de europeiska sajter som övervakades.

Studien avslöjade att högriskplatser vanligtvis låg i anslutning till avloppsvattenreningssystem, avfalls- eller avloppsupplag och i vissa områden med politisk oro, inklusive den israeliska och palestinska gränsen.

Projektet, som leddes av University of York, var en enorm logistisk utmaning – med 92 provtagningssatser som flögs ut till partners över hela världen som ombads att ta prover från platser längs deras lokala flodsystem.

Prover frystes sedan och skickades tillbaka till University of York för testning. Några av världens mest ikoniska floder provades, inklusive Chao Phraya, Donau, Mekong, Not, Thames, Tiber och Tigris.

Dr John Wilkinson, från Institutionen för miljö och geografi, som samordnade övervakningsarbetet sa att ingen annan studie hade gjorts i denna skala.

Han sa:"Tills nu, Huvuddelen av miljöövervakningsarbetet för antibiotika har gjorts i Europa, Nordamerika och Kina. Ofta på bara en handfull antibiotika. Vi vet väldigt lite om problemets omfattning globalt.

"Vår studie hjälper till att fylla denna nyckelkunskapslucka med data som genereras för länder som aldrig hade övervakats tidigare."

Professor Alistair Boxall, Temaledare för York Environmental Sustainability Institute, sa:"Resultaten är ganska ögonöppnande och oroande, demonstrerar den utbredda kontamineringen av flodsystem runt om i världen med antibiotikaföreningar.

"Många forskare och beslutsfattare erkänner nu den naturliga miljöns roll i problemet med antimikrobiell resistens. Våra data visar att antibiotikakontamination av floder kan vara en viktig bidragsgivare."

"Att lösa problemet kommer att bli en enorm utmaning och kommer att kräva investeringar i infrastruktur för avlopps- och avloppsvattenrening, skärpt reglering och sanering av redan förorenade platser."

Fynden ska avslöjas under två presentationer vid årsmötet för Society of Environmental Toxicology and Chemistry (SETAC) i Helsingfors den 27 och 28 maj.