De flesta stora flygplatserna i Australien ligger på återvunna träsk, sitter bara några meter över dagens havsnivå. Och risken för havsnivåhöjning från klimatförändringar utgör ett större hot för våra flygplatser än vi är beredda på.

Faktiskt, några av de främsta klimatforskarna tror nu att global havsnivåhöjning på över två meter före 2100 sannolikt är under vår nuvarande bana med höga koldioxidutsläpp.

Detta gör Cairns (mindre än 3m över havet), Sydney och Brisbane (under 4 m), och Townsville och Hobart (båda cirka 5 m) flygplatser bland de mest utsatta.

I USA, National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) har rekommenderat att den globala genomsnittliga havsnivåhöjningen på upp till 2,7 meter detta århundrade bör övervägas vid planering av kustinfrastruktur.

Detta är två till tre gånger större än den övre gränsen för rekommenderade havsnivåhöjningar som tillämpas i Australien.

Men i allmänhet, mängden havsnivåhöjningar vi kan förvänta oss under det kommande århundradet är djupt osäker. Detta beror på att ishastigheten från global uppvärmning är oberäknelig.

Med tanke på de betydande avbrottskostnaderna och den djupa osäkerheten i samband med tidpunkten för havsnivåhöjning, Vi måste anta ett riskbaserat tillvägagångssätt som betraktar extrema havsnivåhöjningsscenarier som en del av planeringen av kustinfrastrukturen.

Är vi förberedda?

När polära havsvatten värms, de kan få glaciärer att smälta underifrån, vilket leder till att fler isberg bryter ut i havet och sedan en snabb höjning av den globala havsnivån. Detta har hänt flera gånger i jordens förflutna och, vid några tillfällen, på några decennier.

Mellanstatliga panelen för klimatförändringar (IPCC) sätter upp havsnivåhöjningar för Australien någonstans mellan 50 och 90 centimeter år 2090, i förhållande till den genomsnittliga havsnivån uppmätt mellan 1986 till 2005. Men den framväxande vetenskapen indikerar att detta nu kan vara en underskattning.

Vissa studier tyder på att väsentliga glacialbassänger i västra Antarktis isark skulle kollapsa, det kan bidra med ytterligare två meter till den globala havsnivån.

De flesta australiensiska flygplatser har gjort riskbedömningar för IPCC -prognoserna.

Faktiskt, det finns ingen politik på statlig nivå som tar hänsyn till extrem havsnivåhöjning för den mest kritiska infrastrukturen, även om det är möjligt att havsnivån kan överstiga de som rekommenderas av IPCC under det kommande århundradet.

Och för flygplatser, planeringskonsekvenserna är påtagliga när man jämför den aktuella prognosen om mindre än en meters havsnivåhöjning och potentialen för minst två meters höjning senare i århundradet.

Med de mest lågt liggande stora flygplatserna i Australien som exempel, vår modell tyder på att en kollaps av det västra antarktiska isarket skulle se deras nästan fullständiga översvämning - utan någon anpassning på plats.

För mer förhöjda platser, Kustinfrastrukturen kan fortfarande inte fungera oftare när den kombinerade effekten av stormstötar, vågor, förhöjt grundvatten eller flodflod övervägs.

Ett problem på 200 miljarder dollar

Våra flygplatser och andra former av infrastruktur nära kusten är avgörande för den australiensiska ekonomin. Flygindustrin har en beräknad årlig intäkt på över 43 miljarder dollar, lägga till cirka 16 miljarder dollar till ekonomin 2017.

Även om det finns många osäkerheter kring den framtida kostnaden för havsnivåhöjning, en studie från klimatrådet tyder på att över en meters havsnivåhöjning skulle riskera mer än 200 miljarder dollar australiensisk infrastruktur i fara.

Det är svårt att tilldela en sannolikhet och tidsram till iskollaps, men vetenskapliga uppskattningar reducerar den tidsramen till ett sekel snarare än ett årtusende.

Osäkerhet kommer i allmänhet att kosta, så proaktiv planering skulle ge ekonomisk mening.

Att anpassa våra mest kritiska kustnära tillgångar medan havsnivån snabbt stiger är inget alternativ - infrastruktur för minskning kan ta decennier att bygga och kan bli oöverkomligt dyrt.

Med tanke på de djupa osäkerheter som är förknippade med tidpunkten för isskyddet, vi föreslår att flygplats och annan kritisk kustinfrastruktur utsätts för riskanalys för en höjning av havsnivån på två till tre meter.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.