I framtiden, förorenande bilar måste betala en daglig avgift för att köra i Baths centrum
Berömd som en kurort där romarna blöt i vattnet, den brittiska staden Bath har länge varit en magnet för den hälsomedvetna besökaren.
Men i bilens ålder, kvävedioxid (NO 2 ) nivåer, främst orsakad av diesel och äldre bensinfordon, regelbundet överskrida lagliga gränser.
De giftiga utsläppen kan utlösa astmaattacker, ett tillstånd som drabbar cirka 12, 000 personer i staden i sydvästra England med omnejd.
Från midnatt, dock, under ett nytt initiativ, förorenande bilar kommer att behöva betala en daglig avgift på mellan £9 och £100 ($13-$139, 10-139 euro) för att köra i centrum av Bath, med sina romerska ruiner och majestätiska neoklassiska byggnader.
Översynen – den första i sitt slag i Storbritannien utanför huvudstaden London – syftar till att minska hälsofarliga utsläpp.
Butiksägaren Michele Dicorato är en av dem som berörs av förändringen.
Han håller sin helt nya ekologiskt vänliga vita skåpbil parkerad nära sitt företag framför den lokala marknaden i hjärtat av staden.
Järnbutiksägaren hade inte letat efter ett nytt fordon, tills han fick reda på att lokala tjänstemän planerade en ny avgift på de mest förorenande fordonen.
"Om jag hade haft som jag vill, Jag skulle inte ha ändrat det... men jag fick bra ekonomiskt stöd, " berättade han för AFP om det nya köpet, innan avgiften träder i kraft på måndag.
Uppbackad av statligt stöd, liknande åtgärder är på väg i Birmingham, centrala England, Bradford, i norr, och Bristol också i sydväst.
Enligt det nya initiativet gränserna för det nya föroreningsavgiftsområdet visas på skyltar med ett moln på grön bakgrund
Den brittiska regeringen har kritiserats i domstol – senast 2018 – för dess konsekventa misslyckande med att minska de illegala föroreningsnivåerna.
När klimatkonferensen COP26 som Storbritannien står som värd i november närmar sig, landet har försökt att sätta sig i spetsen för internationella ansträngningar för att möta den försämrade situationen.
Det har lovat att bli koldioxidneutralt till 2050 inför den internationella konferensen, som kommer att hållas i den skotska staden Glasgow.
"Inte rätt tidpunkt"
Enligt det nya initiativet gränserna för det nya föroreningsavgiftsområdet – "Clean Air Zone" – visas på skyltar som bär ett moln på en grön bakgrund. Kameror har installerats för att spåra registreringsskyltar.
"Även om vi har varit inlåsta det senaste året, så många av oss har varit hemma och det har varit mycket mindre trafik, vi vet att det fortfarande finns fyra platser i stadskärnan som ligger över lagliga nivåer för kvävedioxid, ", sa kommunalrådet Sarah Warren.
Privata fordon och motorcyklar är undantagna från avgiften efter att en konsultation visade att "allmänheten kände starkt att de var oroade över inverkan på de mest utsatta, " sa Warren.
Taxichaufförer, som Tim Elbehiry, var kritiska till åtgärderna.
"Det är inte rätt tillfälle att göra det. Vi kämpar, " sa 49-åringen, väntar på en efterlängtad kund i den övergivna stadskärnan med strikta regler för koronaviruslåsning fortfarande på plats.
"Vi kan knappt få huvudet över vattnet, " tillade han. "Vi har inte tillräckligt med affärer."
Med en familj att försörja, Elbehiry sa att han hade turen att slippa anklagelsen. Den svarta Mercedesen han köpte 2015 är inte berättigad till avgiften på 9 pund på mer förorenande hytter.
Trots låsningen, en badråd sa att fyra platser i stadskärnan visade sig ha nivåer av kvävedioxid som överskred lagliga gränser
"Snabbaste sättet"
Zonen, som gäller 24 timmar om dygnet och sju dagar i veckan stiger till £100 (116 euro) för förorenande bussar, bussar och lastbilar.
Chris Ashley, chef för politiken, miljö och reglering på Road Haulage Association kallade åtgärderna "trubbiga" och kritiserade dem för att "fördöma fordon som bara är fem, sex eller sju år gammal".
Trots subventioner för att underlätta inköp av renare fordon, Ashley tillade att medlemmar i hans vägtransportförening kämpade för att anpassa sig på grund av brist på miljövänliga lastbilar.
Men Imogen Martineau, förvaltaren för Clean Air Fund i Storbritannien, sa till AFP att lågemissionszoner som Baths hade identifierats som "det snabbaste sättet att minska kvävedioxidnivån inom lagliga gränser".
Om Storbritannien kunde minska luftföroreningarna till de gränser som rekommenderas av Världshälsoorganisationen, det skulle förhindra 17, 000 för tidiga födslar varje år, enligt fonden, som ökar medvetenheten om luftföroreningar över hela världen.
Martineau tillade att den positiva effekten för hälsan var kopplad till förbättrade ekonomiska resultat.
"Tre miljoner arbetsdagar går förlorade varje år som ett resultat av luftföroreningar som gör att arbetare blir sjuka eller tar ledigt för att ta hand om sjuka barn, " Hon sa.
© 2021 AFP
