En solig eftermiddag i Dania Beach, ett dussin forskare lastade av lådor fulla med koraller från en dykbåt och upp på en pickup. De tog försiktigt bort varje bit från stora tankar på däck och placerade dem i mindre containrar, som långsamt togs på land.

Operationen är en del av vad forskare beskriver som ett "Noaks ark"-uppdrag för att rädda koraller från utrotning när en mystisk sjukdom härjar mil efter mil i Florida Reef Tract. Sedan den först upptäcktes 2014, sjukdomen har dödat kolonier som redan försvagats av effekterna från klimatförändringar, inklusive frekventa omgångar av blekning och ökande havsförsurning.

Under en resa tidigare denna månad, forskare tillbringade sex dagar med att dyka i Lower Keys för att samla in koraller som ännu inte har berörts av epidemin av vad som kallas sjukdomen för förlust av stenig korallvävnad. Deras uppdrag, som referensen "Ark" antyder, är att bevara hälsosamma exempel på arter som kan odlas i laboratorier, transplanterades sedan tillbaka till barriärrevet som liknar mycket av sydöstra Floridas kustlinje.

"Det är en herkulisk insats, men vi måste göra allt vi kan för att hjälpa koraller att överleva, sa Richard Dodge, dekanus vid Nova Southeastern Universitys Halmos College of Natural Sciences and Oceanography, när han såg universitetspersonal och volontärer placera de 341 korallerna i tankar på universitetets kaj mittemot Port Everglades.

NSU är en av sju forskningsanläggningar som kommer att fungera som tillfälliga värdar för prover som samlats in för vad som formellt kallas Coral Rescue Collection Plan, del av ett ambitiöst program som leds av National Oceanographic and Atmospheric Administration. NSU-forskare kommer att samla in data om arten, skicka dem sedan till andra universitet och djurparker över hela landet, där de kommer att användas för att odla nya kolonier – fröbestånd för potentiella restaureringsinsatser i framtiden.

Utmaningarna för att överleva Floridas rev är enorma. Mer än hälften av korallerna har försvunnit under de senaste 250 åren, hamrad av utveckling, förorening, båtankare och grundstötningar, frekventa blekningsevenemang och, nyligen, klimatförändring. Varmare havstemperaturer, höjning av havsnivån och förändringar i stormens intensitet är alla bekymmer, men utbrottet av stenig korallvävnadsförlust som inte var under kontroll under de senaste åren har lett till nya brådskande åtgärder för räddningsinsatser för koraller.

Om Floridas rev försvinner, det skulle utplåna ekonomiskt värdefulla destinationer som lockar båtfolk och dykare men som är ännu viktigare för den biologiska hälsan i södra Floridas havsvatten. Korallrev skapar livsmiljöer som ger skydd och föda åt hundratals arter, från fiskar till hummer. Revet fungerar också som en buffert som skyddar kustområdena mot orkaner och stormfloder.

Att odla koraller i ett labb eller till och med i offshore-trädgårdar är inte nytt. Men återställningsprogram som det NSU har anslutit sig till blir mer sofistikerade i takt med att hoten intensifieras. De flesta tidigare arbeten har fokuserat på de stora förgrenade korallerna som nästan har försvunnit från södra Floridas vatten - de kritiskt hotade staghorn- och elkhorn-korallerna.

Detta program utökar restaureringsarbetet, riktar sig mot arter som är mer mottagliga för sjukdomen och dör snabbare eller de som har högre korallbyggande kapacitet, vilket skulle påskynda restaureringen.

Under resan från södra Keys till NSU:s korallplantskola, allt kontrollerades noggrant för att garantera att korallerna förblev friska. De reste i isolerade papperskorgar som skuggades av svart presenning. Vattnet i tankarna övervakades ständigt för att förhindra att ens ett spår av sjukdom försämrade proverna. Endast de starka kommer att överleva och, förhoppningsvis, garantera en pool av genetisk rikedom för att åter växa fler kolonier i framtiden.

Även om vissa koraller kan se ut som klippformationer, de är väldigt ömtåliga och kräver mycket kärlek och omsorg. Mångfalden av koraller i NSU:s dyrbara samling från Keys var överraskande:Vissa liknade små blomsterarrangemang medan andra såg ut som bilder av den smaragdgröna irländska landsbygden sett från ovan.

Att ta bort dem från havet är en utmanande balans mellan styrka och delikatess:Dykarforskare använder en mejsel och hammare för att hugga i utrymmen mellan korallen och strukturen där den växer tills den hoppar ut.

På NSU plantskola, marinbiologer arbetade metodiskt för att ge korallerna den bästa chansen att överleva, doppa varje bit i en lösning av antibiotika och vitaminer, skölj av dem och vispa bort dem till avsedda tankar.

"Under dessa första dagar tar vi dem från sina hem i havet och flyttar dem till våra tankar, de kan uppleva viss stress, så vi måste undvika det till varje pris, sa Nick Turner, forskningsassistent och en labbchef på NSU.

Och det är inte lätt att hålla koraller glada utanför havet. Ljus- och vattenförhållanden måste övervakas ständigt, med rätt nivå av näringsämnen för att garantera deras överlevnad på NSU:s korallplantskola. Området är täckt med ljust beige tyg för att simulera det svagare solljuset som når koraller i deras naturliga livsmiljö, cirka 20 fot under ytan.

Kyle Pisano, universitetets självbeskrivna korallskötare, sa att det hårda arbetet är värt det. Hans jobb är inte bara att se till att korallerna överlever övergången från NSU:s stridsvagnar till nästa stopp i räddningsprojektet, men också att de är friska nog att fortplanta sig.

"Hela poängen med det här projektet och med vårt arbete här är att se till att vi får bästa möjliga exemplar av olika arter, eftersom de kommer att ge nya individer som ska transplanteras, sa Pisano.

Forskare vet att de tävlar mot tiden mot en sjukdom som de ännu inte vet mycket om. Vad beror det på? Ingen kan ens säga ännu.

"Vi försöker stoppa det, och samtidigt arbetar vi för att se till att vi åtminstone kan återställa några av kolonierna, sa Dodge.

©2019 Miami Herald
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.