Forskare säger att 2019 kan bli ännu ett annus horribilis för Arktis med rekordtemperaturer som redan registrerats på Grönland - en gigantisk smältande istapel som hotar att sänka världens kustområden en dag.

"Det är möjligt att vi kan slå rekorden som sattes 2012 för både lägsta arktiska havsisutbredning ... och för rekordhög Grönlands issmältning, " varnade Ruth Mottram, en klimatolog vid Danmarks Meteorologiska Institut (DMI).

"Det är väldigt beroende av väderförhållandena i år."

Ett slående fotografi av den tidiga issmältningen som togs förra veckan av en DMI-forskare i nordvästra Grönland har blivit viralt.

Medan vi undersökte oceanografiska förtöjningsplatser och en väderstation, Steffen Olsen tog en bild av sina slädhundar som trängde genom en fjord, havsisen sänktes under flera centimeter (tum) smältvatten.

Under en klarblå himmel, med ett snöfritt berg i bakgrunden, hundarna verkar gå på vattnet.

"Bilden är slående ... eftersom den verkligen visualiserar hur Arktis förändras, " berättade Mottram för AFP.

Lokalbefolkningen som följde med Olsens expedition "förväntade sig inte att havsisen skulle börja smälta så tidigt. De brukar ta den vägen eftersom isen är väldigt tjock, men de var tvungna att vända tillbaka eftersom vattnet var djupare och djupare och de kunde inte" avancera, Hon sa.

Den 12 juni, dagen innan bilden togs, närmaste väderstation, i Qaanaaq, registrerade temperaturer på 17,3 grader Celsius (63,1 Fahrenheit), bara 0,3 poäng lägre än rekordet den 30 juni, 2012.

"Det var en torr vinter och sedan nyligen (det har varit) varm luft, klar himmel och sol – alla förutsättningar för en tidig smältning, " förklarade Mottram.

När atmosfären värms upp, fenomenet förväntas accelerera, förändra livsstilen för lokalbefolkningen – som kommer att se kortare jaktsäsonger på isen, som de är beroende av för sin överlevnad – såväl som ett förändrat ekosystem.

Antalet isbjörnar i Arktis har minskat med cirka 40 procent under det senaste decenniet på grund av den krympande isen, enligt US Geological Survey.

Narvalar—valar med en stor enhörningsliknande bete, som finns i Arktis – ser sitt naturliga isskydd från sitt huvudsakliga rovdjur, späckhuggare, förminskas.

Tidig smältning

Den smältande havsisen är en sak. Men det är avsmältningen av inlandsisen och glaciärerna som har en direkt inverkan på stigande havsnivåer över hela världen.

Grönlands "Toppstation", ligger på en höjd av 3, 000 meter (9, 843 fot), den 30 april registrerade den varmaste temperaturen i sin historia, vid minus 1,2 grader Celsius, enligt DMI.

Den 17 juni, Grönland förlorade 3,7 miljarder ton is på en enda dag, sa DMI.

Sedan början av juni, 37 miljarder ton is har smält, Xavier Fettweis, en klimatolog vid universitetet i Liège, skrev på Twitter.

"Det blir mer och mer sannolikt att ett rekord av massförlust kommer att slås för juni månad 2019, " han skrev.

Oroväckande är också hur tidigt på året isen smälter.

Danska meteorologer meddelade att issmältningssäsongen hade börjat i början av maj, nästan en månad tidigare än vanligt.

Issmältningen har bara börjat före början av maj en gång – 2016 – sedan data började registreras 1980.

"Början av smältsäsongen inträffar den första av tre på varandra följande dagar där mer än fem procent av inlandsisen har smält vid ytan, " sa vetenskapsmannen Peter Langen på sajten polarportal.dk, som samlar in data från flera danska vetenskapliga institutioner i Arktis.

Grönlands issmältning bidrar med cirka 0,7 millimeter per år till stigande havsnivåer, en mängd som skulle kunna öka ytterligare om issmältningen fortsätter i nuvarande takt.

Sedan 1972, Grönlands smältande glaciärer har bidragit till en höjning av havsnivån med 13,7 millimeter.

En studie publicerad i april i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ) visade att Grönlands isförlust sedan 1980-talet har accelererat dramatiskt sedan 2000-talet, och särskilt sedan 2010.

Isen smälter sex gånger snabbare nu än på 1980-talet.

Och prognoserna är alarmerande.

Under 2014, FN:s mellanstatliga panel för klimatförändringar (IPCC) förutspådde i sitt värsta scenario att i slutet av 2000-talet, Havsnivåerna skulle vara nästan en meter högre än vad de var mellan 1986 och 2005.

© 2019 AFP