Brinnande skräp har en lång historia i USA, och kommunala förbränningsugnar för fast avfall har utlöst motstånd på många ställen. Som en miljövetare som arbetar direkt med låginkomsttagare och färger, Jag ser förbränning som ett dåligt alternativ för avfallshantering.

Även om dessa anläggningar genererar elektricitet från värmen som skapas genom att bränna skräp, deras främsta syfte är avfallshantering. Utsläpp från brinnande avfall förvärrar miljöskillnaderna, skapa ekonomiska risker för värdsamhällen och minska incitamenten att anta mer hållbara avfallsmetoder.

Jag var nyligen medförfattare till en rapport som beskriver tecken på nedgång i den amerikanska avfallsförbränningsindustrin på grund av många faktorer. De inkluderar en flyktig intäktsmodell, åldrande växter, höga drift- och underhållskostnader, och växande allmänintresse för att minska avfall, främja miljörättvisa och bekämpa klimatförändringar.

Ändå, 72 förbränningsugnar fungerar fortfarande idag i USA. De flesta av dem - 58, eller 80% - finns i miljörättvisa samhällen, som vi definierade som områden där mer än 25% av invånarna är låginkomsttagare, färgade människor eller båda. Förbränningsugnar förvärrar de kumulativa effekterna från flera föroreningskällor på dessa överbelastade stadsdelar.

Miljörättvisa flampunkter

Avfallsförbränningsanläggningar är kraftigt koncentrerade i nordöstra stater och Florida - områden med hög befolkningstäthet och begränsat deponeringsutrymme. Några av dessa stater ger också gynnsamma ekonomiska incitament, till exempel att låta förbränningsugnar tjäna förnybara energikrediter för elproduktion.

Under det senaste året har advokater för miljörättvisa framgångsrikt stängt förbränningsugnar i Detroit, Michigan, och handel, Kalifornien. Förbränningsugnen i Detroit byggdes på 1980 -talet och fick mer än 1 miljard dollar i offentliga investeringar av lokala skattebetalare. Grupper som Breathe Free Detroit och Zero Waste Detroit samlade invånare för att motsätta sig den offentliga finansiering och hälsobördan som anläggningen påförde omgivande miljömässiga rättvisa. Anläggningen stängde i mars 2019.

Fabriken i Kalifornien stängdes i juni 2018 efter en årslång kampanj av två samhällsbaserade organisationer, East Yard -grupper för miljörättvisa och dalförbättringsprojekt, för att förhindra att förbränning kvalificerar sig för statliga förnybara energisubventioner. Anläggningen stängdes slutligen när ett 30-årigt energiköpsavtal med det lokala verktyget gick ut, lämnar det utan en tillräcklig inkomstström.

Åldringsmöjligheter

Förbränningsanläggningarnas genomsnittliga livslängd är 30 år. Tre fjärdedelar av driften av avfallsförbränningsugnar i USA är minst 25 år gamla.

Dessa anläggningars intäkter kommer främst från tippavgifter som avfallsvagnar betalar för att dumpa skräp, och i andra hand från elproduktion. Dessa intäktsströmmar är volatila och kan undergräva branschens finansiella stabilitet. Minst 31 förbränningsugnar har stängt sedan 2000 på grund av problem som otillräckliga intäkter eller oförmåga att ha råd med uppgraderingar.

Drifts- och underhållskostnaderna ökar vanligtvis när anläggningarna åldras och deras prestanda minskar. Uppgraderingar, som att installera ny utrustning för föroreningskontroll, kan kosta tiotals miljoner dollar, och ibland mer än 100 miljoner dollar.

Dessa stora investeringar utgör risker för värdsamhällen, som ofta ger offentlig finansiering genom obligationer eller skattehöjningar. Sådana åtgärder är riskabla eftersom avfallsservicen och energikontrakt som genererar intäkter blir allt kortare och sårbara för fluktuerande marknads- och regleringsförhållanden. När växterna åldras, deras miljöprestanda kan också försämras med tiden, utgör ökande risker för miljön och folkhälsan.

Vilka förbränningsugnar bränner

Sammansättningen av kommunalt fast avfall har förändrats under de senaste 50 åren. Syntetiska material som plast har ökat, medan den är biogen, komposterbara material som papper och garneringar har minskat.

Plast är särskilt problematiskt för avfallshantering eftersom det är petroleumbaserat, icke -biogena material. De är svåra att bryta ner och släpper ut skadliga föroreningar som dioxiner och tungmetaller när de förbränns.

Trender för avfallshantering

I dag, tack vare utvecklingen av avfallshanteringsalternativ, en majoritet av materialen i kommunalt fastavfall kan komposteras eller återvinnas. Detta minskar miljöpåverkan, inklusive luft, mark- och vattenföroreningar och utsläpp av växthusgaser. När städer som New York och San Francisco antar policyer för nollavfall som skapar incitament för att avleda avfall från deponier eller förbränningsugnar, brinnande skräp kommer alltmer att bli föråldrat.

Många amerikanska städer och stater antar aggressiva klimatförändringar och hållbarhetsmål. Avfallsminskning och avledning kommer att spela en avgörande roll för att nå dessa mål. Allmänheten kräver allt mer uppströms lösningar i form av utökade producentansvarsräkningar, plastförbud och mindre giftig produktdesign. Det finns också en växande rörelse för mindre förbrukade livsstilar som gynnar nollavfallsmål.

Tunga förorenare

Förbränningsanläggningar släpper ut många luftföroreningar, inklusive kväveoxider, svaveldioxider, partiklar, leda, kvicksilver, dioxiner och furaner. Dessa ämnen är kända för att ha allvarliga folkhälsoeffekter, från ökad cancerrisk till andningssjukdom, hjärtsjukdom och reproduktiv, utvecklings- och neurologiska problem. Enligt de senaste siffrorna från avfallsindustrin, förbränningsanläggningar avger mer svaveldioxid, kväveoxider och koldioxid per enhet el som genereras än kraftverk som bränner naturgas.

Forskning om direkta hälsoeffekter av avfallsförbränning i USA är begränsad, men en handfull studier från Asien och Europa, där avfallsförbränningsugnar är vanliga, ge lite insikter. Till exempel, en studie från 2013 i Italien analyserade förekomsten av missfall hos kvinnor i åldrarna 15-49 år som bor nära sju förbränningsugnar i regionen Emilia-Romagna i norra Italien, och fann att ökade partikelutsläpp från förbränningsugnarna var förknippade med en ökad risk för missfall.

En enda förbränningsugn kan brinna allt från några hundra ton till flera tusen ton avfall per dag. Mindre förbränningsugnar har vanligtvis lägre absoluta utsläpp men kan avge mer farliga föroreningar för varje ton avfall de bränner. Växtutsläpp kan också variera mycket beroende på den heterogena sammansättningen av kommunalt avfall, ålder och typ av utsläppskontrollutrustning, och hur väl anläggningen drivs och underhålls över tid.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.