Kvinnorna skrek när de enorma vågorna slog högt mot trädäcket. Skräckslagen, de såg den skummande strömmen tvätta bort sina filtar. Många föll på knä, ber om att det våldsamma gungandet ska upphöra. Havet rasade runt dem när vinden piskade upp till en frenesi, skadade alla utom ett av de tungt lastade fartygen.

Den svåra stormen var ännu en smak av det våldsamma vädret som slog emot den första flottan när den tog sig över södra oceanen i december 1787. Nu, efter en åtta månader lång resa från England i ett skepp fyllt av död och sjukdom, passagerarnas introduktion till Australien var också långt ifrån idyllisk. Det oförlåtliga vädret som mötte den första flottan var ett tecken på vad som skulle komma. Mer än en gång, intensiva stormar skulle hota ankomsten av fartygen och föra den nya kolonin nära att kollapsa.

Så hur hanterade de tidiga ankomsterna till Australien ett sådant extremt väder? Har vi alltid haft ett flyktigt klimat? För att svara på dessa frågor, vi måste följa Australiens koloniala bosättare tillbaka bortom deras gravar och spåra genom århundraden gamla dokument för att avslöja hur klimatet var från början av den europeiska bosättningen. Genom att peta runt i nybyggarnas gamla dagböcker, brev och tidningsurklipp, vi kan börja pussla ihop en uppfattning om hur landets klimat var långt innan officiella vädermätningar började.

När britterna seglade in i australiensiska vatten, de hade ingen aning om vad som väntade dem. Arton år före ankomsten av den första flottan, Kapten James Cook hade knappt tillbringat en vecka i Botany Bay. Han stannade inte ens in för en snabb stickybeak vid Port Jackson, bosättningsplatsen som så småningom kom att kallas Sydney Cove. HMS Endeavour hade bara en kort stund passerat dagens Sydney Harbour i maj 1770, så britterna visste nästan ingenting om landet, dess klimat eller dess människor. Kanske förväntade de sig att livet skulle likna deras andra koloniala utposter som Indien, eller en outvecklad version av England. Med tillräckligt hårt arbete, visst kunde landet tämjas för att tillgodose deras behov. Men när den första flottan seglade in i Sydney Cove, de gick omedvetet in i ett uråldrigt landskap med ett oförlåtande klimat.

Våldsamma stormar

Redan innan guvernör Arthur Phillip satte sin fot i Botany Bay, våldsamma stormar hade drabbat den första flottans överfulla fartyg. Under den sista åtta veckor långa etappen av resan från Kapstaden till Botany Bay, fartygen hade seglat in i södra oceanens västliga vindar och enorma dyningar. Ett fruktansvärt väder drabbade den första flottan när den tog sig igenom det rytande fyrtiotalet i november–december 1787. Även om de starka västra länderna var idealiska för segling, förhållandena på fartygen var eländiga. Löjtnant Philip Gidley King beskrev de svåra omständigheterna ombord på HMS Supply:"stark kuling ... med en mycket tung sjögång som håller detta fartyg nästan konstant under vatten och återställer situationen för alla ombord på henne, verkligen obekvämt". Kan inte komma upp på däck i det hårda havet, de dömda förblev kalla och blöta i de trånga lastrummen.

När julen närmade sig, King noterade de förvånansvärt kyliga förhållandena utanför västra Australiens sydvästra kust:"Kylan är extremt här som i England vid den här tiden på året, även om det är högsommar här." Ombord på HMS Sirius, Domare David Collins skrev om hur besättningen försökte fira i "berg höga" hav, förgäves. På nyårsdagen 1788, Arthur Bowes Smyth, en kirurg ombord på Lady Penrhyn, beskrev hur havet vällde in i hans stuga:"Precis som vi hade ätit, ett högst ofantligt hav bröt in vid den stora stugans vädret och rann med en stor bäck över hela stugan, och eftersom dörren till min stuga råkade inte vara helt stängd, fyllde vattnet den till hälften, lakanen och filtarna är alla på ett flöde. Vattnet rann från kvartersdäcket nästan in i den stora stugan, och slog mot huvudkedjorna och de försvunna kedjorna med en sådan kraft som först skrämde oss alla mycket, men speciellt jag, eftersom jag trodde att skeppet kördes i bitar. Ingen sömn i natt."

I ett brev till sin far, Sirius besättningsmedlem Newton Fowell beskrev det fruktansvärda vädret som mötte det nya året:"Det här året började med mycket dåligt stormväder, det blåste mycket hårdare än någon vind vi har haft sedan vi lämnade England." När de fruktansvärda förhållandena fortsatte, den första flottan tvingades sakta ner för att förhindra att fartygens segel revs sönder. Tidigare i december 1787, Prinsen av Wales hade tappat sitt toppsegel och en man sköljde överbord i vad en sjöman på Scarborough beskrev som "det tyngsta havet som jag någonsin sett".

Kapten John Hunter beskrev hur det hårda havet gjorde livet på Sirius mycket svårt för djuren ombord:"Vårt skepps rullning och möda gjorde att boskapen blev oerhört nödställd, som nu var i ett mycket svagt tillstånd, och de stora mängderna vatten som vi skickade under stormen, mycket förvärrade deras nöd. De stackars djuren kastades ofta med mycket våld från sina ben och blev mycket blåslagna av sina fall."

Det var inte förrän den första veckan i januari 1788 som majoriteten av den första flottan seglade förbi det sydöstra hörnet av Van Diemens Land, dagens Tasmanien. När hans båt navigerade längs kusten, Kirurgen John White noterade:"Vi blev förvånade över att se, den här årstiden, några små snöfläckar." Flottan började sedan den 1, 000 kilometer lång kamp upp längs kusten av vad som snart skulle kallas New South Wales, mot stark motvind och den östaustraliska strömmen. Newton Fowell skrev:

"Vinden varierande och vädret mörkt och dystert, med ett mycket besvärligt högt hav. Ungefär klockan två. vi hade en av de mest plötsliga vindbyar jag någonsin minns att ha känt. På ett ögonblick splittrades vårt storsegel; och förutom den aktivitet sjömännen visar, genom att låta flyga lakanen och sänka toppseglen, masterna måste ha gått över sidan... Lyckligtvis för oss var stormen av kort varaktighet, annars måste skeppen ha lidit avsevärt av det ovanliga tvärsjön som gick; vilket vi hade funnit vara fallet ända sedan vi nådde denna kust. "

Enligt Bowes Smyth, inför en "större dyning än under någon annan period under resan", många av fartygen skadades, liksom plantor som behövdes för att förse den nya kolonin med mat. Bowes Smyth fortsatte:"Himlen svartnade, vinden uppstod och om en halvtimme mer blåste det en perfekt orkan, åtföljd av åska, blixt och regn... Jag har aldrig tidigare sett ett hav i en sådan raseri, det var överallt lika vitt som snö ... vartannat skepp i flottan utom Sirius fick en del skada ... under stormen var de dömda kvinnorna på vårt skepp så skräckslagna att de flesta av dem låg nere på knä vid böner."

Till sist, den 19 januari, de sista skeppen från den första flottan anlände till Botany Bay. Men efter bara tre dagar där, Phillip insåg att platsen var olämplig för bosättning. Den hade dålig jord, otillräcklig sötvattenförsörjning, och var utsatt för starka sydliga och ostliga vindar. Med all last och 1, 400 svältande fångar fortfarande ankrade i Botany Bay, Philip och ett litet sällskap, inklusive Hunter, snabbt iväg i tre båtar för att hitta en alternativ plats att bosätta sig på. Tolv kilometer norrut hittade de Port Jackson.

När Endeavour hade seglat förbi platsen 18 år tidigare, Cook hade helt enkelt noterat:"Omkring två eller tre mil från land och bredvid en vik eller hamn där det verkade finnas en säker ankarplats, som jag kallade Port Jackson." Tidigt på eftermiddagen den andra dagen av deras utforskning, Phillip och hans sällskap upptäckte en stor skyddad vik med en sötvattenström som rinner in i den. När Phillip senare vidarebefordrade till England, de "hade tillfredsställelsen att hitta den finaste hamnen i världen". Det bestämdes att deras nya hem skulle vara här, inte Botany Bay. Den fick namnet Sydney Cove efter Lord Sydney, Englands inrikesminister vid den tiden. John White blev ännu mer imponerad av Port Jackson, forsande att det var "utan undantag, den finaste och mest omfattande hamnen i universum".

Den 23 januari 1788, Phillip och hans sällskap återvände till Botany Bay och gav order om att hela flottan omedelbart skulle segla mot Port Jackson. Men nästa morgon, stark motvind blåste, hindra fartygen från att lämna hamnen. Den 25 januari, King skrev:"Vinden som blåste starkt från NNE hindrade ... vår [försörjningen] att gå ut, " och tillade att de var skyldiga "att vänta på ebb och vid middagstid vägde vi och svängde ut ur hamnen". Under tiden, resten av flottan försökte fortfarande segla ut ur Botany Bay. En kirurg, George Worgan, skrev om "vinden kommer att blåsa hårt, rakt in i viken, Sirius och transporterna kunde omöjligt ta sig ut". Ett enormt hav som rullade in i viken orsakade sönderrivna segel och en förlorad bom när fartygen drev farligt nära den klippiga kustlinjen. Enligt löjtnant Ralph Clark:"Om det inte hade varit innan största lycka, vi borde ha varit både på stranden [och] på klipporna, och alla skeppen måste ha gått förlorade, och större delen, om inte hela ombord drunknade, för vi borde ha gått sönder på mindre än en halvtimme."

Till sist, som Bowes Smyth beskrev, skeppen lämnade viken:"Med största svårighet och fara [och] med många hårbreddsrymningar kom [vi] ur hamnmynningen ... det var näst intill ett mirakel att några av fartygen inte gick förlorade, faran var så mycket stor." Vid 15:00 den 26 januari, 1788, alla 11 fartyg från den första flottan hade säkert anlänt till Port Jackson. Under tiden, medan du väntar på att de andra ska komma, Phillip och ett litet sällskap från Supply hade rott i land och planterat en Union Jack, markerar början på europeisk bosättning i Australien.

Efter en sådan episk resa, hela prövningen sköljdes bort med klumpar rom. Omedvetet, det markerade början på vårt steniga förhållande med ett av de mest flyktiga klimaten på jorden.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.