Mediebevakning av masskorallblekning på Stora Barriärrevet kan ha varit en stor tipppunkt för allmänhetens oro kring klimatförändringar, enligt forskning som publicerades idag.

Allvarlig och omfattande blekning under somrarna 2016 och 2017 har direkt hänförts till mänskligt orsakade klimatförändringar. Mycket av den efterföljande mediebevakningen använde känslomässigt språk, med många rapporter om att revet dör.

Även om de fysiska effekterna av blekningen har dokumenterats väl, vi ville förstå de sociala och kulturella effekterna.

Vår forskning, inklusive en studie publicerad idag i Naturens klimatförändringar , har jämfört enkätsvar från tusentals australiensare och internationella besökare, före och efter blekningshändelsen.

Rev sorg

Vårt forskarteam genomförde intervjuer ansikte mot ansikte med 4, 681 besökare till Great Barrier Reef-regionen, i 14 kuststäder från Cooktown till Bundaberg, under juni till augusti både 2013 och 2017. Vi ställde mer än 50 frågor om deras uppfattningar och värderingar av revet, samt deras attityder till klimatförändringar.

Vi hittade en stor andel av de svarande, inklusive australiensare och utländska besökare, uttryckt former av sorg som svar på förlust och skada på det ikoniska ekosystemet. Negativa känslor förknippade med ord som ges i korta uttalanden om "vad Stora Barriärrevet betyder för dig, "inkluderade sorg, avsky, ilska och rädsla.

Känslomässiga tilltal används ofta i mediaberättelser och i kampanjer i sociala medier, och att tilltala rädsla i synnerhet kan öka en berättelses effekt och spridas online.

Dock, en bieffekt av detta tillvägagångssätt är urholkningen av människors upplevda förmåga att vidta effektiva åtgärder. Detta kallas en persons "self-efficacy". Denna effekt är nu väl dokumenterad i reaktioner på representationer av klimatförändringar, och är faktiskt ett hinder för positivt samhällsengagemang och handling i frågan.

Kortfattat, ju mer rädd någon är för Stora Barriärrevet, desto mindre kan de känna att deras individuella ansträngningar hjälper till att skydda den.

Även om våra resultat visar en minskning av respondenternas självförtroende, det var en motsvarande ökning av hur högt de värderade revets biologiska mångfald, dess vetenskapliga arv och dess status som en internationell ikon. De var också mer villiga att stödja åtgärder för att skydda revet. Detta visar utbredd empati för den utsatta ikonen, och föreslår större stöd för kollektiva åtgärder för att mildra hoten mot revet.

Att förändra attityder

Vi observerade en betydande ökning av andelen människor som tror att klimatförändringar är "ett omedelbart hot som kräver åtgärder." År 2013 var cirka 50 % av australiensiska besökare till Great Barrier Reef-regionen överens om att klimatförändringar är ett omedelbart hot; 2017 steg det till 67 %. Bland internationella besökare, denna andel var ännu högre (64 % 2013, stigande till 78 % 2017).

Detta representerar en anmärkningsvärd förändring i allmänhetens attityder till klimatförändringar under en relativt kort period. Tidigare undersökningar av australiensiska klimatförändringar attityder under 2010 till 2014 visade att de samlade opinionsnivåerna förblev stabila under den tiden.

Genom att jämföra våra resultat med annan nyligen genomförd forskning som beskriver omfattningen av täckning och typ av rapportering i samband med 2016-2017 masskorallblekningshändelsen, vi drar slutsatsen att denna händelse, och tillhörande mediarepresentationer, bidragit avsevärt till förändringen i allmänhetens attityder till klimatförändringar.

Rör sig bortom rädsla

Som en källa till nationell stolthet och med världsarvsstatus, Stora barriärrevet kommer att fortsätta att vara en högprofilerad ikon som representerar det bredare klimathotet.

Medierapporter och opinionsbildningskampanjer som betonar rädsla, förlust och förstörelse kan få uppmärksamhet från en stor publik som kan ta med sig budskapet om klimatförändringar.

Men detta översätts inte nödvändigtvis till positiv handling. En mer målinriktad strategi för offentlig kommunikation och engagemang behövs för att uppmuntra kollektiv aktivitet som kommer att bidra till att mildra klimatförändringarna och minska andra allvarliga hot som revet står inför.

Exempel på insatser som pågår för att minska trycket på revet inkluderar förbättringar av vattenkvaliteten, kontroll av utbrott av törnekrona sjöstjärnor, och minska tjuvjakt i skyddade zoner. Turismoperatörer på revet spelar också en viktig roll för att återställa drabbade områden, och utbildar besökare om hot, för att förbättra förvaltningen av revet.

Det är uppenbart att det fortfarande finns ett omedelbart behov av att minska utsläppen av växthusgaser för att säkerställa att revets världsarvskvaliteter bibehålls för framtida generationer.

Dock, behålla hoppet, och att erbjuda tillgängliga åtgärder mot uppnåbara mål är avgörande för att engagera människor i kollektiva ansträngningar, att hjälpa till att bygga en mer hållbar framtid där korallrev kan överleva.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.