Forskare från Dartmouth College, New Hampshire har hittat bevis för att spelare födda under årets första kvartal är mer benägna att spela i National Football League.

Studier visar att barn födda tidigare på året kan utvecklas snabbare än sina yngre jämnåriga med högre deltagande i, till exempel, sporter, än de som är födda mot slutet av året. Känd som den relativa ålderseffekten, detta fenomen är uppenbart på ett brett spektrum av arenor, såsom ungdomsidrott och akademi, men hade inte studerats närmare i amerikansk proffsfotboll.

För att undersöka frågan om relativa ålderseffekter bland dessa idrottare, forskare vid Dartmouth samlade data om nästan 20, 000 spelare från National Football League (NFL), inklusive födelsedagar. Deras forskning presenteras i artikeln "Relative age effects in American professional football" publicerad i De Gruyters Journal of Quantitative Analysis in Sports, av författarna Michael C. Herron och Jack F. Heneghan.

Att jämföra fördelningen av spelarfödslar med födslar från den allmänna befolkningen, forskarna hittade bevis för att NFL-spelare är mer oproportionerligt födda under årets första månader, nämligen januari till mars. Detta indikerade att utvecklingsfördelar hos relativt äldre spelare i barndomen bär in i tonåren och påverkar individers förmåga att bli professionella idrottare som unga vuxna.

Författarna övervägde om brytdatum som används av spelarnas skoldistrikt har lett till relativa ålderseffekter. Deras forskning visade i fall där spelare gick på offentlig gymnasieskola i USA och det slutdatum som användes i deras delstat kunde bekräftas, ett oproportionerligt antal NFL-spelare föddes under höstmånaderna. Detta överensstämmer med vad författarna kallar en skolbaserad relativ ålderseffekt.

"Även i en meritokratisk miljö som NFL, fysiologiska faktorer utanför spelarens kontroll på atletisk framgång är viktiga, med inverkan av dessa faktorer som börjar redan i barndomen, " förklarar Herron. Men, författarna föreslår, vidare studier, särskilt de som spårar professionella idrottare som kan ha flyttat mellan skoldistrikt som barn, behövs för att fortsätta undersöka detta fenomen.