Forskning som leds av Center for Ecology &Hydrology (CEH) spårade utsläppsnivåerna från en mängd olika luftföroreningar mellan 1970 och 2010 - en period där det fanns en mängd nationell och europeisk lagstiftning för att hantera föroreningar. Oxfords Environmental Change Institute (ECI) gick med i CEH och University of Birmingham, Edinburgh och Exeter för att genomföra denna tvärvetenskapliga studie.

Forskningen visade att de totala årliga utsläppen av PM _2.5 (fina partiklar som sot), kväveoxider (NO _x ), svaveldioxid (SO ₂ ) och icke-metanflyktiga organiska föreningar (NMVOC) i Storbritannien har alla minskat väsentligt sedan 1970-med mellan 58 procent och 93 procent.

Baserat på dessa minskade utsläppsnivåer, andelen dödsfall som hänför sig till luftföroreningar har också minskat sedan 1970. För PM _2.5 den hänförliga delen av dödligheten sjönk från 11,83 procent till 5,21 procent. För NEJ ₂ den sjönk från 5,32 procent till 2,96 procent.

Studien är banbrytande på grund av den långa tidsram som studerats och avlägsnandet av väderfaktorer från modellering, vilket innebär att alla förändringar i luftföroreningar direkt kan hänföras till utsläppsnivåer.

Dr Clare Heaviside, senior forskare vid ECI, sa, "Trots den betydande minskning av utsläpp som framhävs av denna forskning, förorenad luftförorening beräknas för närvarande stå för mer än 5 procent av den totala dödligheten i Storbritannien varje år, och ozonluftföroreningar har faktiskt ökat något sedan 1970 -talet. "

"Både kort- och långsiktig exponering för luftföroreningar minskar livslängden, främst på grund av en ökad risk eller förvärring av hjärt- och andningssjukdomar. Även om resultaten som framhävs av denna forskning är uppmuntrande, att bekämpa luftföroreningar i Storbritannien är fortfarande en pågående och viktig utmaning.

Edward Carnell från Center for Ecology &Hydrology, sa, "Tekniken har utvecklats under de senaste 40 åren, till exempel trevägskatalysatorn för bilar och utrustning för att minska svavel- och kvävedioxidutsläpp från stora kraftverk har bidragit till betydande minskningar av utsläppsnivåer och därmed förbättrad folkhälsa. Dock, det är lagstiftning som har drivit dessa tekniska förbättringar.

"Våra resultat visar effektiviteten av en rad politik på brittisk och europeisk nivå sedan 1970 och denna forskning stöder beslutsfattarnas ansträngningar att fortsätta genomföra välbehövliga åtgärder för att ytterligare förbättra luftkvaliteten."

Forskningen pekar på utsläpp av ammoniak (NH ₃ ) - som sjönk med 17 procent mellan 1970 och 2010 men har ökat något de senaste åren - som ett viktigt område för framtida förbättringar.

Dr Stefan Reis från CEH tillade, "Ammoniak bidrar inte bara till hot mot människors hälsa, men orsakar också förlust av biologisk mångfald. Dock, under de senaste 30 åren, det har varit den "glömda föroreningen." Därför, Vi var mycket glada över att se Defras nya Clean Air -strategi sikta på en minskning av brittiska ammoniakutsläpp med 16 procent till 2030 (jämfört med 2005 års nivåer). "