Storbritannien producerade 11 miljoner ton plastavfall 2017, och återvinns cirka två tredjedelar av det. Eller så verkade det. En rapport från National Audit Office (NAO) visar att över hälften av Storbritanniens återvinningsbara avfall skickas utomlands för återvinning, men mycket av det kommer sannolikt att hamna på soptippen eller havet istället.

Återvinningsregimen är en enda röra i Storbritannien – men vad hindrar Storbritannien från att göra allt plastavfall återvinningsbart och se till att det faktiskt återvinns?

Offentligt engagemang har spelat en stor roll för att hantera plastavfall i miljön. Reaktionen på scener i Blue Planet 2 där det marina djurlivet kämpade med plast i havet föranledde regeringsåtgärder. Det senaste förbudet mot mikropärlor i kosmetika och 5p-avgiften för plastpåsar är positiva steg, men dessa gester är bara en början.

Stormarknader har lovat i en "Plastpakt" att eliminera förpackningar som kan undvikas och se till att allt kan återanvändas, återvinns eller komposteras senast 2025. En tredjedel av stormarknadsplasten kan för närvarande inte lätt återvinnas, och även om pakten bland återförsäljare bara är frivillig, dess mål är välkommet. Som sagt, bara för att en plast är återvinningsbar garanterar inte att den kommer att återvinnas. Lokala kantsidor samlingar varierar från plats till plats och många myndigheter accepterar endast begränsade typer.

Hindren för återvinning av plastavfall

Det finns ett stort utbud av olika typer av plast som används i engångsprodukter och förpackningar. En lösning är att begränsa plasttyperna till en enda standard som är lätt att återvinna. Detta kan innebära färre färgade plaster. Svarta matbrickor är ett särskilt besvärligt exempel då de innehåller pigment som gör förpackningar svårare att upptäcka med sorteringsteknik.

Blandmaterial är de som har olika typer av material i samma produkt. Till exempel, en plastpåse med foliefoder eller en engångs kaffekopp gjord av papper med plastfoder. Dessa är särskilt svåra och dyra att separera. De anses i många fall vara kontaminerade och värdelösa.

Att designa förpackningar så att det är lättare att skilja är viktigt. Vissa konsultföretag ger råd till företag om hur man uppnår detta, till exempel, genom att ha yttre skikt som är borttagbara av konsumenten och använda vattenlösliga lim. Denna metod för avfallshantering skulle innebära att plastströmmar av livsmedelskvalitet-material som är säkra att använda i direkt kontakt med livsmedel-är lättare att identifiera och separera, öka deras tillgänglighet och göra dem värda mer som ett material att lägga tillbaka i kretsloppet.

De råa råvarorna för de flesta plaster är fossila bränslen, som är billigare att använda än återvunnet material. Växtbaserade råvaror är ett bra alternativ med lägre koldioxidutsläpp men konkurrerar ofta med grödor som används för att producera energi eller livsmedel och är inte alltid så hållbara som de kan verka. Det är här statliga ingripanden kan få stor inverkan. En avgift på att göra ny engångsplast i stället för att använda återvunnet material skulle skapa lika villkor och samla in medel för att subventionera utvecklingen av nya, renare material.

En plastfri framtid?

Kan vi bara bli av med alla plastförpackningar? Tyvärr, Nej. En del av det anses oundvikligt. Plast förlänger produktens livslängd. Det ger en barriär för bakterier, en film för att låsa in skyddsgas och ett bekvämt vattentätt lager. Det skulle vara svårt att föreställa sig att köpa produkter som rå fisk utan den.

Men det finns lösningar - konsumenter kan ta sina egna återanvändbara behållare till affärer, och återförsäljare kan använda mer återvunnet (och återvinningsbart) material. 2025 är långt kvar när plast finns i näringskedjorna nu. Att eliminera engångsmaterial är möjligt men det kommer att involvera oss alla i lösningen.

Företag pratar om frågan men allmänheten kan få förlåtelse för otålighet över bristen på val och engagemang. De behöver förnya sig. Regeringen, under tiden, har gjort några positiva förändringar men det har varit enkla vinster hittills. De måste tillhandahålla finansiering och lagstiftning som stöder alternativ till engångsplast. Konsumenterna måste också vara beredda på lite olägenheter. Plast är inte en engångsvara, de håller i hundratals år i vår miljö och hittills har deras verkliga livscykelkostnad inte återspeglas i priset vid kassan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.