Med den ökande populariteten för människor som odlar sin egen frukt och grönsaker, det kan vara förvånande att veta att många stadslotter har jord med blynivåer över brittiska vägledande värden.

Dock, ny forskning från universiteten i Northumbria och Newcastle föreslår att den nationella markvägledningen bör revideras eftersom den inte korrekt känner igen hur bly lagras i jorden och överförs till grönsaker.

Miljömyndigheten införde nya riktlinjer 2014 som säger att 80 mg bly per kilo jord ansågs vara säkert. Newcastles kommunfullmäktige visste att dess tilldelningar hade mycket högre nivåer. De hade tidigare undersökt kolonilotter i staden och hittat väldigt få med blykoncentrationer under detta riktvärde. Faktiskt, den genomsnittliga blyhalten var betydligt högre, vid 550mg per kilo.

Detta ledde till att stadens tilldelningar riskerar att stängas, trots att de har använts i decennier för att framgångsrikt odla frukt och grönsaker.

Att inse de sociala och hälsomässiga fördelarna som trädgårdsarbete ger, rådet och var angelägen om att säkerställa att det kunde hålla sina tilldelningar öppna. Den beställde en studie för att undersöka om nivån av bly i jorden återspeglades i nivåerna av bly i blodet hos trädgårdsmästare. De skulle utsättas för bly under trädgårdsarbete och från att äta de grönsaker som de odlar, vilket innebär att de potentiellt kan möta hälsoproblem som ett resultat.

Akademiker från Northumbrias institution för geografi och miljövetenskap och Newcastle University arbetade med en rad partners, inklusive Newcastle City Council, UK Health and Safety Laboratory, ALS Limited, Food Standards Agency och Environment Agency på den två år långa Newcastle Allotments Lead Biomonitoring Study.

Forskarna hittade inga statistiskt signifikanta skillnader i blynivåer i blodet efter att ha analyserat blod som tagits från mer än 43 trädgårdsmästare jämfört med 28 av deras grannar som inte sköter trädgården.

De undersökte också nästan 300 prover av jord och grödor som samlats in från 31 platser i Newcastle. De fann att blykoncentrationer i grönsaker som odlas i kolonilotterna - som palsternacka, morötter, purjolök och lök – varierat beroende på typ av grönsak, men förblev vanligtvis under nationella riktlinjer för livsmedelssäkerhet.

Dock, de fann att hur blyet lagrades i jorden skulle påverka hur säker jorden var.

Deras resultat har gett nya bevis för att stödja lokala myndigheter som vill hålla säkra tilldelningsplatser öppna.

Professor Jane Entwistle är miljögeokemist vid Northumbria University, och ledde studien. Hon förklarar:"Många stadslotter i staden har högre koncentrationer av bly i sin jord eftersom marken tidigare användes för bortskaffande av härdaska, utöver uppbyggnaden av generationer värda av stadsluftföroreningar från trafikutsläpp.

"Andra faktorer, som att använda brasor för att bränna gamla dörrar och fönsterkarmar belagda med blyfärg, vars användning fasades ut först på 1970-talet, kan betyda att jorden innehåller mer bly vilket ökar trädgårdsmästares exponering för föroreningarna."

Tilldelningsjorden i Newcastle hade alla bly som åldrats och vittrat naturligt genom åren, Riktlinjerna har utvecklats baserat på en mängd olika jordar, varav några hade blivit konstgjorda kontaminerade med bly i ett labb, eller var blyet hade kommit från avloppsvatten och avloppsreningsområden.

Dr Lindsay Bramwell, från Newcastle University, kommenterade:"Bly kan orsaka en rad hälsoproblem inklusive högt blodtryck, minskad fertilitet och anemi. Trädgårdsskötsel och att äta mat som odlas i förorenade stadsområden kan öka vår exponering för bly.

"Lyckligtvis, vår studie fann att så inte är fallet och har, faktiskt, hjälpte till att förklara varför det inte finns någon skillnad i blynivåer i blodet hos trädgårdsmästare jämfört med icke-trädgårdsmästare."

Professor Entwistle föreslår att riktlinjerna för markscreening har överskattat mängden bly som faktiskt går in i växter.

"Brittiska riktlinjer för markscreening är alltför försiktiga i samband med många av våra urbana kolonilotter och vår forskning har funnit att hur blyet hålls i jorden är viktigare än bara närvaron av bly, " förklarar hon.

"De flesta stadslotter och trädgårdar har åldrats, vittrat bly i deras jord. Medan vissa metaller lättare tas upp av växter, bly förblir fäst i jorden eftersom det inte är ett rörligt element. Vad vi därför behöver göra är att titta på ledningens form och naturliga regionala avvikelser snarare än att använda standardriktlinjer som inte känner igen dessa skillnader."

Storbritannien har mer än 10 stora grupper av jord som skiljer sig åt beroende på region. Marken i nordöst tenderar att vara tung och lerrik. Hampshire och Berkshire Downs är vanligtvis väldränerade fina kalkiga jordar, medan Fenlandsjordar är torvrika. Professor Entwistle säger att riktlinjerna bör revideras beroende på jordtyp och hur tätt blyet är bundet i jorden.

"Vi vet att den nuvarande tilldelningsmodellen överskattar mängden bly som går in i växterna, "Sade hon. "Vår studie har hjälpt till att förklara varför det inte finns någon skillnad i blynivåer i blod hos trädgårdsmästare som växer i jordar som har nivåer av bly som är tio gånger högre än vad nationella riktlinjer säger är säkra."

Ian Martin, Förste forskare inom luft, Mark och vatten på miljöverket, kommenterade:"Denna studie ger användbara bevis på det komplexa sambandet mellan blynivåer i mark och mänsklig exponering, som förbättrar vår förståelse och bedömning av potentiella hälsorisker i stadsmiljön från ett arv av markföroreningar."

Mark Todd, Newcastle City Allotment Officer, tillade:"Kolontträdgårdsskötsel har alltid ansetts vara en hälsosam och nyttig aktivitet när det gäller fysiskt och psykiskt välbefinnande för enskilda koloniträdgårdsmästare och för den sociala hälsan i deras lokala samhällen.

"Dessa studieresultat ger koloniträdgårdsmästare sinnesro att de kan fortsätta sin passion för trädgårdsskötsel utan att oroa sig för att platsen kommer att stängas på grund av ogrundade hälsoproblem."

De fullständiga resultaten av studien, "Ett äpple om dagen? Att bedöma trädgårdsmästares blyexponering i urbana jordbruksplatser för att förbättra härledningen av markbedömningskriterier, " publiceras i tidskriften Miljö International .