När Conowingo Dam öppnade för fanfarer för nästan ett sekel sedan, den massiva väggen av betong och stål började sitt jobb med att utnyttja vattenkraften i norra Maryland. Det gav också tyst en sidofördel:fångade sediment och silt innan det kunde rinna mil nedströms och förorena Chesapeake Bay, nationens största mynning.

Den gamla vattenkraftsdammen som spänner över den nedre Susquehanna-floden producerar fortfarande kraft, men dess dagar med att effektivt fånga sediment i en 14 mil (22,5 kilometer) lång reservoar bakom dess väggar är över. Bakom den 94 fot (29 meter) höga barriären ligger ett enormt lager av kolsvart smuts – cirka 200 miljoner ton (181 miljoner ton) föroreningar som plockats upp under årtionden från jordbruksmarker, industriområden och städer.

Hur stort hot detta sedimentlager utgör mot Chesapeake Bay eller om något ens kan göras åt det beror på vem man pratar med. Med Maryland som pressar på för att stävja föroreningar i dammutsläpp, frågan har blivit en politisk fotboll eftersom Conowingos operatör försöker förnya sin federala licens att driva dammen i ytterligare 46 år efter att dess gamla licens löpte ut.

Och när förhandlingarna drar ut på tiden, bristen på enighet om att stävja avrinning av föroreningar efter det våtaste året på rekord riskerar svårvunna vinster i att återställa Chesapeake Bay.

Den ikoniska flodmynningen som är känd för sina blå krabbor och ostron har gradvis återhämtat sig under ett federalt saneringsprogram som lanserades 1983 som satte stopp för ohämmade föroreningar. Men den 200 mil (325 kilometer) långa viken härjas alltmer av avrinning som utlöser skyfall, inklusive rekordstora nederbörd 2018 och årets blöta vår.

Intensiva cykler av skyfall sköljer in föroreningar i Chesapeake från kommunala avloppsspill, underavdelningar och gårdar där gödsel ofta inte hanteras effektivt och kväve- och fosforrika gödselmedel används. Experter säger att klimatförändringarna påskyndar miljönedgången, potentiellt leda till mer skadliga algblomningar och döda zoner i Chesapeake och kustvatten.

Maryland-politiker och vattenmän som försörjer sig på buktens ömtåliga belöning framställer sedimentet bakom Conowingo som ett existentiellt hot, Att hävda den massiva avlagringen av reservoarmuck skulle förstöra bukten om den någonsin släpptes nedströms i en större storm. De noterar att sediment flyter fritt över dammen under skyfall, gör den övre vikens vatten grumligt brunt.

"Situationen bakom dammen är en tickande bomb, " sa Genevieve Croker, taleskvinna för Clean Chesapeake Coalition, en grupp av Maryland-län på landsbygden som har den republikanska guvernören Larry Hogans öra.

Qian Zhang, en assisterande forskare vid University of Maryland Center for Environmental Science, bekräftar att sedimentet flyter fritt.

"Reservoaren är inte längre kapabel att fånga sediment och sedimentassocierade näringsämnen. Den kommer att släppa sediment under stormhändelser, skapa utrymme för sediment att avsätta under efterföljande dagar. Dock, ur ett långsiktigt massbalansperspektiv, reservoaren befinner sig i huvudsak i ett stadium där sediment som kommer in i reservoaren är lika med sediment som lämnar, " sa Zhang.

Men han och många andra forskare i Bay-området säger att näringsföroreningar, inte sediment, är det största hotet, noterar att de flesta av föroreningarna som strömmar in i Chesapeake kommer från uppströms, särskilt i Pennsylvania. De flesta kväveföroreningar som når viken, till exempel, reser dit som löst nitrat och påverkas inte alls av Conowingos sedimentlagring. De säger att mildring av effekterna från den enorma utfyllnaden bakom Maryland-dammen är en del av pusslet men knappast slutstenen i restaureringsstrategin.

"Det mest effektiva tillvägagångssättet har alltid varit att bättre hantera uppströmskällor, sa William Ball, en vetenskapsman som leder Chesapeake Research Consortium.

Chicago-baserade Exelon Corp., dammens operatör, betonar att Conowingo i sig inte är en källa till föroreningar och håller med om att problemet ligger uppströms. Det tyder på att mer sediment kan skölja igenom dammen under de kommande åren, eftersom ihållande skyfall leder till höga flodflöden och kräver fler öppningar för krönportar. Under 2018, det fanns 157 dagar då minst en dörr på vapen var öppen, jämfört med 25 dagar 2017 och 17 dagar 2016, enligt företagsdata.

"Möjligheten att klimatförändringar kan resultera i blötare förhållanden i regionen gör det desto viktigare att uppströmskällorna till flodföroreningar i Susquehanna åtgärdas, ", sa Exelon i ett uttalande.

Pennsylvania stöter rutinmässigt tillbaka mot kritiken, noterar att den har hela 33, 000 gårdar och mer än 350 kommuner i vattendelaren. Staten säger att de har åtagit sig att uppfylla målen för minskning av föroreningar.

"Momentumet i Pennsylvania har aldrig varit starkare, " sa Deborah Klenotic, en taleskvinna för Pennsylvanias Department of Environmental Protection.

Men varningstecknen är tydliga. Miljöforskare förutspår en 2-mil (3-kilometer) sträcka av lågt eller inget syre i viken i sommar, vilket gör det till en av de största "döda zonerna" på nästan 20 år. Årets särskilt skadliga döda zon tros vara orsakad av kvävehaltig avrinning till floder och bifloder, mestadels från Susquehanna, som levererar mest sötvatten till viken samtidigt som den är dess största källa till sediment och näringsbelastningar.

På senare tid, Environmental Protection Agency släppte sina utvärderingar av vikstaternas färdplaner för att minska föroreningarna under Chesapeake Clean Water Blueprint till 2025. The Chesapeake Bay Foundation, en inflytelserik vakthundgrupp, säger att medan Maryland och Virginias utkast till planer är på rätt spår, Pennsylvanias kom "drastiskt kort". Den sade att EPA:s bedömning misslyckades med att pressa på för fler föroreningsminskningar eller förklara om det skulle få konsekvenser för misslyckande.

I rädsla för en kaskad av ekologisk nedgång, stiftelsens ordförande Will Baker hävdar att insatserna inte kunde vara högre för de årtionden gamla miljöarbetet.

"Om EPA inte fullt ut utövar sitt tillsynsansvar, ansträngningar för att rädda bukten kommer att gå förlorade, "Baker varnar.

© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.