Från Ryssland med glitter
Diamanter är för evigt, och så är den permanent frusna marken i Yakutia i nordöstra Sibirien, hem till enorma diamantfyndigheter som säkerställer Rysslands överhöghet i världsproduktionen av lyxstenen.
I staden Mirny, solen skiner nästan kontinuerligt under regionens vita nattsäsong i början av juli, med temperaturer över 30 grader Celsius.
Men sommaren varar inte länge. Yakutia är känt för att ha de kallaste vintrarna på planeten, som drar ut på i nio mörka månader.
Denna region – rik på olja, gas och ädla metaller – är också hem för elva av tolv gruvor som tillhör den ryska Alrosa-gruppen, världens största producent av grov karat.
Majoriteten av det statliga och lokala ägda företaget sysselsätter de flesta av Mirnys 35, 000 invånare och bidrar med cirka 40 procent av storregionens budget i skatt.
Alrosa, som har kritiserats av vissa lokalbefolkning för påstådda miljöskador inklusive förorenande vattenförsörjning, har ett rykte om sekretess men försöker nu visa upp en del av sitt arbete.
I Mirny, ett gapande hål av massiva djup — den övergivna gruvan "Mir" — sträcker sig ut i staden. Den är mer än en kilometer i diameter och 525 meter djup, eller nästan två Eiffeltorn placerade ände mot ände.
Oleg Popov, chefen för Mirnys diamantsorteringscenter, visar upp ett biljardbord täckt av blanka stenar.
Nästan två Eiffeltorn djupt
"Det finns 14, 000 karat värda runt 9 miljoner dollar på det här bordet, " han sa.
Explosioner i -55 grader
"Varje sten måste sorteras efter storlek, " sa Irina Senyukova, lutad mot stenar i det närliggande sorteringsrummet.
För att själva nå nästa diamantinsättning, besökare går ombord på ett 20-sitsig Antonov-plan och beger sig norrut, över taigan, till Nakyn, där Alrosa driver två dagbrott och planerar för en tredje ute i vildmarken.
Den mest produktiva gruvan, Botuobinskaya, är för närvarande bara 130 meter djupt, men företaget planerar att gräva ner 580 meter.
De operativa gruvorna kommer att kunna exploateras fram till 2041, hoppas företaget.
Inne i gruvorna, temperaturen sjunker till -55 grader Celsius på vintern, vilket kräver en ökad användning av sprängämnen för att utvinna diamanter.
"Klimatet påverkar våra maskiner, men de är anpassade till de extrema förhållandena, sa Mikhail Dyachenko, biträdande chef för gruvan, står på kanten av stupet och bär skyddshjälm.
Alrosa har blivit mer villig att visa upp sitt arbete
"Människan kommer att anpassa sig till vad som helst, de flesta av gruvarbetarna är infödda i regionen. De känner väl till detta klimat, " han lade till.
Lastbilar åker sakta ner i gruvan, spiral längs tunna grusvägar grävda ner i berget. Nedstigningen kan ta upp till en timme.
I varje ton mark, det finns cirka 6,2 karat diamanter. Efter sortering, rådiamanterna transporteras på hemliga flygningar för att säljas runt om i världen.
Vissa flygs till polercenter i Moskva och Smolensk, en stad i västra Ryssland.
Processen sker under hög säkerhet, vilket stramats åt ytterligare sedan ett litet gäng anställda stal diamanter till ett värde av tre miljoner dollar förra månaden.
Diamanterna återfanns senare.
Dricker vatten
Mirny grundades i mitten av 1950-talet efter upptäckten av de första diamanterna. Dess första gruva fungerade fram till 2001, och det stängdes 2017 efter en översvämning som dödade åtta människor.
Det är en mans värld
Förra året brast flera dammar som byggts av företaget och byar runt Yakutias Vilyuy-flod sa att de inte längre kunde använda den som vattenkälla.
Rysslands miljöövervakning uppskattade skadorna på Vilyuy-bassängen till 22,1 miljarder rubel (över 330 miljoner dollar, 290 miljoner euro) men sa att Alrosa inte skulle hållas ansvarig eftersom olyckan orsakades av en naturkatastrof.
Separat, företaget sa i april att det skulle ge 833 miljoner rubel (13 miljoner dollar, 11,5 miljoner euro) under fem år för ett program för att förbättra kvaliteten på dricksvattnet i flodområdet.
Gruvarbetare är uteslutande män, främst från regionen men också från resten av Ryssland. Plan eller helikoptrar transporterar gruvarbetarna till platserna, där de arbetar elva timmar om dagen i två veckor, ta sedan två veckors uppehåll.
"Lokal, här bodde ursprungsbefolkningar, och bor fortfarande i närheten - de är renskötare, men några av dem går till staden för att söka arbete, sa Dmitrij Averyanov, som kör lastbilar som kartlägger gruvorna.
När det gäller framtiden, Alrosa letar efter sätt att öppna Mirnys gruva igen. Arbetena kommer inte att starta före 2024 och deras kostnad beräknas till 73 miljoner rubel.
© 2019 AFP
