Att vända på intrånget av barrskogen som inträffade i södra Klippiga bergen under förra seklet skulle avsevärt minska sannolikheten för högintensiva skogsbränder i regionen, enligt ny forskning vid University of Alberta.

Chris Stockdale, en före detta Ph.D. student under ledning av U of A skogsekolog Ellen Macdonald som ledde studien, förklarade att det vanliga antagandet att undertryckningsinsatser under de senaste 100 åren, och det resulterande skogsintrånget, har förhöjd risk för skogsbränder och sannolikheten för allvarliga skogsbränder, verkar vara sant, men "djävulen finns i detaljerna."

Första steget var att ta reda på hur stort inflödet av barrskog till gräsmarken har varit. Han använde historiska fotografier från Mountain Legacy Project – världens största samling av systematiska historiska bergsfotografier – för att jämföra det skyddade området Bob Creek Wildland (50 kilometer väster om Claresholm) som det var innan brandbekämpningsåtgärder vidtogs 1909 med hur det var. under 2014.

Stockdale, som nu är brandforskare vid Canadian Forest Service, fann att Bob Creek Wildland förlorat 50 procent av sin gräsmark under de senaste 100 åren, och fick barrskog.

Han använde sedan rumslig brandsimuleringsprogramvara som användes för planering av markförvaltning och forskning om vildmarksbrand för att uppskatta den totala risken för skogsbränder och chanserna för högintensiva brännskador i både tidigare och nuvarande scenarier.

Efter att ha jämfört simuleringarna, Stockdale beräknade att genom att återställa skogen till hur den var i början av 1900-talet minskade sannolikheten för en given brand med endast 1,3 procent. Men sannolikheten för högintensiva skogsbränder, eller kroneldar, i området skars ned med 44,2 procent.

Han förklarade att medan återställandet av landskapet inte skulle minska den totala sannolikheten för en skogsbrand så mycket, eftersom gräs är mer än kapabelt att bära eld över stora avstånd, när man väljer för bränder med en viss tröskel hoppar förändringen i sannolikheter markant.

"När vi bara betraktar bränder där släckningstaktiken ändras från något man kan sätta markpersonal framför till en intensitet där det bara blir en flygattackoperation och chanserna att tappa kontrollen över branden ökar, återställande av landskap till historiska förhållanden halverar i princip risken för högintensiva skogsbränder, " sa Stockdale.

Detta resultat är särskilt relevant med tanke på att det nästan inte har förekommit några skogsbränder i södra Klippiga bergen sedan början av 1900-talet, trots bevis på att skogsbränder brann i området ganska regelbundet under de föregående 300 till 400 åren.

"I extrema risksystem där det är riktigt varmt, torrt och blåsigt, dessa förändringar i vegetationsstrukturen har potentialen för mycket stora bränder som kommer att vara mycket svåra att kontrollera, " sa Stockdale.

Han sa att ett bra exempel på det var branden som inträffade i Waterton National Park i augusti 2017, när 148 brandmän och 11 helikoptrar arbetade för att begränsa branden, men inte förrän 38 procent av parken brann.

"Om det önskade landskapsförhållandet är att behålla hur det ser ut för närvarande, du måste investera mycket i bekämpningsinsatser och förebyggande åtgärder för att stoppa bränderna, " han sa.

Stockdale noterade att studien inte gäller den boreala skogen, som inte har sett samma typ av förändringar i skogsstrukturen som har hänt i södra Klippiga bergen.

"Den boreala skogen har alltid varit en miljö med hög eld, " sa han. "Stora bränder fortsätter fortfarande att slå igenom i det landskapet med halvregelbundna intervaller, och det är klimatsituationen som driver de enorma intensiteterna vi ser idag."

Medan studier som denna hjälper till att informera beslut av mark- och parkförvaltare, Stockdale sa att de också är en bra påminnelse om att landskapet inte är en statisk enhet och att alla landskap har värde.

"Vi blir väldigt fixerade vid träd, vi ser träden som det vi vill spara eller hugga ner för att sälja, utan att inse att det finns andra ekosystemtillstånd med biologisk mångfald som också är värdefulla i sig, som gräsmarker eller ängar eller öppna baldakinskogar, " sa han. "Om vi ​​tappar dem, då förlorar vi livsmiljön för organismer som har anpassat sig under årtusenden till dessa öppna trädkronor, skogsmarker och gräsmarker.

"Att stjäla ett citat från Loraxen , "Vem talar för träden?" Vem talar för gräsmarkerna? Vi tenderar verkligen att förbise det ibland."