Ben Orlove, en antropolog, har utfört fältarbete i de peruanska Anderna, Östafrika, de italienska alperna och aboriginernas Australien. Hans tidiga arbete fokuserade på jordbruk, fiske och utmarker. På senare tid har han studerat klimatförändringar och glaciärreträtt, med tonvikt på vatten, naturrisker och förlusten av ikoniska landskap. Förutom hans många akademiska artiklar och böcker, hans publikationer inkluderar en memoarbok och en bok med reseskrivande.

Orlove är meddirektör för Centrum för forskning om miljöbeslut och masterprogrammet i klimat och samhälle, och en senior forskare vid International Research Institute for Climate and Society.

Vad fick dig att intressera dig för att studera glaciärer?

Det finns tre saker som jag tycker är fascinerande med glaciärer. En är att de distribueras över hela världen i både utvecklade länder och utvecklingsländer. Så du kan se hur en specifik klimatförändringspåverkan påverkar rika områden och fattiga områden. Det kan vara intressant att jämföra dem, eftersom fattiga områden ofta är mer utsatta, så vi kan se specifikt vilka konsekvenserna av sårbarhet är – och vilka typer av lösningar som är effektiva inom vilket område.

För det andra är kopplingen mellan glaciärens reträtt och klimatförändringen mycket direkt. Vi är medvetna om vikten av höjning av havsnivån, men det finns många mänskliga aktiviteter vid sidan av utsläppen av växthusgaser som bidrar till havsnivåhöjningen. Dock, glaciärens reträtt beror nästan uteslutande på global uppvärmning, och den globala uppvärmningen beror främst på växthusgaser. Så du kan koppla prickarna från växthusgaser till uppvärmning till glaciärretreater på ett direkt sätt.

Och den tredje saken är att glaciärförlust påverkar samhällen på många sätt. Vissa effekter – såsom en minskning av bevattningsvattnet eller ett ökat hot om vissa naturliga faror – är direkt mätbara. Men några av dem är mer kulturella och därför svårare att mäta:känslan av att glaciärer har ett estetiskt eller till och med andligt värde för många människor, och kan fungera som en identitetskälla för bergssamhällen. Dessa effekter ses på olika sätt av olika grupper men de härrör alla direkt från klimatförändringar.

Varför är det viktigt att tillföra en antropologisk dimension till vetenskapen om klimatförändringar och glacial reträtt?

Jag tror att det är viktigt att ta med en mänsklig dimension till studiet av klimatförändringar. Det är människor som orsakade klimatförändringarna, människor som lider av klimatförändringar, och människor som kommer att åtgärda klimatförändringarna. Antropologer ger en medvetenhet om kultur i dessa frågor, vilket är viktigt eftersom människor förstår världen genom sina kulturella linser. Antropologer ger också en medvetenhet om sociala sammanhang. Även om individer fattar beslut och vidtar åtgärder, de gör det i sammanhanget med andra människor som de har vissa delade idéer och relationer med.

Så, om du kan förstå de kulturella betydelserna och det sociala sammanhanget, du kan bättre förstå vad folk gör och inte vill göra. Antropologi, genom dess breda, jämförande förståelse för olika kulturer, erbjuder ett perspektiv som jag tror inte alltid finns i andra samhällsvetenskaper som ekonomi, psykologi eller statsvetenskap.

Kan du ge ett exempel på några samhällen som redan måste anpassa sig till klimatförändringarna?

Jag publicerade en artikel förra månaden ["Framing climate change in frontline communities"] som undersöker tre bergssamhällen:en i de peruanska Anderna, en i de italienska alperna och en tredje i North Cascades of Washington. De står alla inför glaciärens reträtt på grund av klimatförändringar, och de svarar alla.

Turism har varit en viktig inkomstkälla i delstaten Washington – särskilt sedan skogsutvinningsindustrins och virkesbrukens nedgång – och en nyckelfaktor för turismen är glaciärerna. Glaciärerna tar med sig vandrare och isklättrare och stödjer även skidåkning på sommaren. Dock, nuförtiden är det generellt sett mindre is. Så samhällen har utvecklat ett stort antal icke-isbaserade turistaktiviteter. Det finns en Heritage Festival med motorsågs- och yxkastningstävlingar, det finns ett örnskådningsevenemang, och till och med en spökvandring runt Halloween. Så de anpassar sig till förlusten av is genom att ersätta andra aktiviteter inom turistsektorn.

Samhället i de italienska alperna består huvudsakligen av tysktalande vars territorium flyttade till Italien från Österrike direkt efter första världskriget. Små vattenkraftverk har försett människorna där med stadig och billig elektricitet i nästan ett sekel – ett företag som lokalbefolkningen är stolta över. Men med mindre avrinning från glaciärerna, vattnet är inte lika pålitligt. De har också problem med enstaka översvämningar som bär mycket sediment, vilket är mycket destruktivt för kraftturbinerna. Så de har gått över till trä. Ved kan brännas för att driva ångturbiner, generera el och även tillhandahålla fjärrvärme. Så när de stod inför ett hot mot glaciärens energisektor hittade de ett substitut.

I de peruanska Anderna har problemet varit vatten för bevattning. Detta är ett område som kan odla en enda gröda med regn, men också en andra gröda med bevattning. Terrängen där är brant och jordbruksytan är begränsad, så det är viktigt för människor att skörda två skördar – majs och potatis och vissa kontantgrödor som jordgubbar och rosor – om året. Men även här har det skett nedgångar i tillgången på bevattningsvatten, åtminstone delvis på grund av glaciärens reträtt. Så vad de har gjort är att göra bevattningsvattenleveranssystemen mer effektiva. De har fodrat kanaler med cement och i vissa fall gått över till plaströr.

Även om alla dessa tre samhällen har hittat sina egna lösningar, de delar två saker gemensamt. En är att dessa till stor del är exempel på vad som kallas "autonom anpassning" på IPCC-språk. Det betyder bara från botten och upp, gör det själv. Jag tror att dessa exempel illustrerar människors förmåga att självorganisera och utveckla småskaliga svar.

Det andra som är fascinerande för mig är att människor i alla tre samhällen pratar relativt lite om klimatförändringar. De vet att glaciärerna krymper och de är oroliga över det, men de kopplar inte alltid prickarna direkt från klimatförändringen till glaciärens reträtt till dessa reaktioner. De talar mycket mer om samhällets långsiktiga välbefinnande, och särskilt av yngre generationer – lära dem samhällets historia genom festivalerna i Washington, förbättra dricksvattenförsörjningen samt bevattning genom cementkanalerna i Peru, och så vidare. Så man kan säga att folket bryr sig lika mycket eller mer om de sociala fördelarna som klimatanpassningen gynnar.

En medvetenhet på hög nivå om klimatförändringar kan främja top-down anpassningsprogram som kräver vetenskaplig vägledning, planering och betydande finansiering. FN:s C40 Cities Climate Leadership Group och 100 Resilient Cities är bra exempel på sådana program i storstäder. Men bergssamhällen visar ofta kraften i en mer gräsrötter, nedifrån och upp tillvägagångssätt. Förhoppningen är att hitta sätt att koppla ihop de två. Bergssamhällen har ibland blivit brända av experter som inte helt förklarar sina planer eller stannar kvar särskilt länge, så samhällsförståelse och engagemang är en viktig del av processen.

Din forskning inkluderar beslutsfattande och riskhantering i utsatta samhällen. Hur kan detta arbete underlätta positiva resultat?

Beslutsvetenskap kan bidra till att bygga upp förtroende mellan vetenskapliga experter och samhället i stort. Förtroende är något som inte kan skapas över en natt, men det kan vara uthålligt. Ta Kapstaden i Sydafrika. Kapstaden bär det tunga arvet från apartheid, och även om det finns en känsla av stolthet över själva staden, det kan finnas djup misstro mellan olika samhällen. Men genom en lång process för att skapa förtroende, staden har kunnat genomföra stora projekt för att hantera svår torka och skydda sårbara kustområden. Så jag tror att Kapstaden illustrerar hur att tänka efter hur människor fattar beslut kan vara effektivare än att bara köra in din data i en dator och skapa en optimal lösning som kommer att påtvingas människor. Att ta hänsyn till mänskliga beslutsprocesser kan främja det engagemang och flexibilitet som är avgörande egenskaper för framgångsrik anpassning.

Kan du dela med dig av en minnesvärd forskning eller fältupplevelse?

Jag ska ge dig två kontrasterande exempel. Min första fältforskning handlade om fårskötare i de peruanska Anderna. Efter att ha arbetat där mycket på forskarskolan, Jag hade turen att återvända till ett litet samhälle med kanske fem hushåll decennier senare. Jag var djupt bekymrad över att se att husen var övergivna – stenmurarna stod fortfarande kvar men halmtaken var borta. Dessa hem låg intill betesmarker som hade torkat upp när glaciärerna drog sig tillbaka, och ingen visste vart folket hade tagit vägen. Detta var en uråldrig livsstil som hade försvunnit.

Jag arbetade också med en liknande men väldigt annorlunda gemenskap av traditionella yakherdare i Himalaya. Detta är ett mycket högre bergssamhälle med en större glaciär som är på väg att släppa ut mer vatten när den drar sig tillbaka - det är fortfarande decennier ifrån att försvinna. Men vallarna i detta område har två fördelar. En är att Bhutans regering har ett starkare engagemang för sina landsbygdsbefolkningar än den peruanska regeringen. Den andra är tillgången på solpaneler. Dessa yak-herdare kan ladda sina mobiltelefoner och sina lyktor på ett hållbart sätt, och det är ytterligare ett element som hjälper till att hålla dem på plats.

Så det finns rika kulturtraditioner i både Anderna och Himalaya. Även om jag har sett förskjutning, och den enorma kulturella förlust som följer med det, Jag skulle också säga att ödet för många bergssamhällen som dessa inte är beseglat.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.