Ett stort nytt decennierlångt experiment för att studera effekterna av klimat- och miljöförändringar på skogsmarker lanseras idag.

Experimentet Free Air Carbon Dioxide Enrichment (FACE) vid Birmingham Institute of Forest Research (BIFoR) kommer att bedöma effekten av förhöjda koldioxidnivåer (CO2) på hela skogens ekosystem genom att artificiellt höja CO2-nivån runt fläckar av mogen skog.

Resultaten kommer att hjälpa forskare att förutsäga effekterna av de atmosfäriska förändringar som förväntas senast 2050, och att mäta skogens förmåga att låsa bort kol som frigörs vid förbränning av fossila bränslen.

BIFOR FACE-anläggningen är den första i sitt slag i Europa, och en av endast tre i världen. Experimentet kommer att vara det första som ger några konkreta bevis om förmågan hos tempererad skog att mildra framtida klimatförändringar. Flera experiment kommer att köras vid sidan av det primära CO2-forskningsprojektet, tittar på hur förhöjda koldioxidnivåer sannolikt kommer att påverka hela ekosystemet, från löv till jord och från insekter till svampar.

Professor Rob MacKenzie, Direktör för BIFoR, säger:

'BIFOR FACE är ett tekniskt under. Inbyggd i befintliga skogsmark utan användning av betongfundament eller slaglinor, anläggningen levererar försiktigt sin anrikade CO2-atmosfär till 30 meter långa fläckar av 160 år gamla ekar.

"Konsekvenserna av att förändra CO2 bör visa sig i bladkemin hos exponerade träd inom några dagar, och i jorden inom några veckor. Inom 3 år, stamtillväxt, takkonstruktion, och en mängd andra strukturella skogselement borde vara annorlunda i de fläckar som utsätts för förhöjd CO2.

"Fortsätter till 2026, "push" som tillhandahålls av den förhöjda CO2 kommer att passera genom alla kontroller och balanser i ett moget skogsekosystem, tillåter, för varje år som går, allt bättre uppskattningar av kolsänkans omfattning och kapacitet under 2050 och därefter.