Mer än 500, 000 personer har laddat ner Los Angeles Countys nya ShakeAlertLA-app för att varna dem för förestående jordbävningar.

Så när de två starkaste jordbävningarna på nästan två decennier drabbade södra Kalifornien den här månaden, dessa invånare blev förvånade över vad de såg på sina smartphones:ingenting.

Tjänstemän förklarade snabbt för upprörda appanvändare att skakningarna i länet inte var tillräckligt starka för att utlösa en varning.

Men den logiken har inte förmildrat allmänheten.

Och programmets ogynnsamma start har fått tjänstemän att brottas med en existentiell fråga som jordbävningsbenägna länder som Japan och Mexiko har ställts inför tidigare:Är det bättre att utfärda för många varningar om jordbävning eller inte tillräckligt?

"Vi har länge behandlat medborgare som människor som behöver skyddas, snarare än människor vi behöver stärka, sa David Eisenman, den ledande forskaren på Los Angeles County Community Disaster Resilience Project. "Mer information är alltid vägen vi behöver gå. Det går inte att förneka."

Innan ShakeAlertLA-appen rullades ut på nyårsafton, forskare ägnade mycket tid åt att diskutera den lämpliga lägsta tröskeln för varningar, Det sa seismologer från U.S. Geological Survey. De bestämde sig för att skicka varningar för skalv i L.A. County med en storlek på minst 5,0, eller skalv som uppstår var som helst och ger "lätt" skakningar i Los Angeles.

Men efter blowbacken som följde Ridgecrest skalven 4 och 5 juli, tjänstemän gick med på att sänka märket. I slutet av juli, appen kommer att skicka varningar för lokala skalv med en magnitud på minst 4,5 och för alla skalv som resulterar i "svaga" skakningar lokalt trots tjänstemännens oro för att för många varningar kan leda till självbelåtenhet.

"Vi vill att du ska se varningen och omedelbart släppa, täck och håll kvar, sade Robert de Groot, USGS ShakeAlert nationella samordnare. "Om du ser 30 av dem om dagen, du kommer antingen att få otrolig muskelton och ett grundträning, eller så kommer du att sluta reagera helt och hållet."

Går en balans

Klockan 20:19. 5 juli, skakning upptäcktes av flera USGS seismiska sensorer begravda i betongvalv längs västkusten. I realtid, de använde cellulär och radioteknik för att överföra data till ett bearbetningscenter. Där, en algoritm utvärderade automatiskt informationen och fastställde att den passade en jordbävningsprofil. En officiell ShakeAlert genererades - bara 6,9 sekunder efter det första mullret.

"USGS skriver brevet och lägger det i brevlådan, " De Groot sa. "Det är upp till våra partners, som ShakeAlertLA -appen, att hämta brevet och leverera det."

Men USGS hade instruerat appens utvecklare att leverera meddelandet till användare i L.A. County endast om skakningarna där skulle vara tillräckligt starka för att orsaka betydande skada:hyllor välter, människor som kastas runt, "din favoritprydnadstallrik från Reno flyger av väggen, " sa De Groot.

Den mängden skakning anses vara nivå 4 på Modified Mercalli Intensity Scale, som skiljer sig från magnitud. Staden Ridgecrest upplevde en intensitetsnivå på 8 efter skalvet på 7,1, får tunga möbler att ramla ner och skorstenar att falla sönder. Christmas Canyon nådde en intensitetsnivå på 9, tillräckligt för att flytta byggnader från sina grunder.

Men i större delen av L.A. County, där persienner svajade och pooler skvallade, intensiteten översteg inte nivå 3 – en grad av skakning som USGS beskriver som "liknar en lastbils passerande".

"Slyckades varningssystemet människor? Det beror på vad du anser vara en framgång, " sa Caltech seismolog Lucy Jones, som är specialiserad på vetenskapskommunikation. "Systemet gjorde verkligen vad det var programmerat att göra, så det är den tekniska absolutionen. Men sedan finns det den sociala frågan - den mänskliga sidan av det hela."

Det fanns gott om människor som inte gav ShakeAlertLA ett godkänt betyg.

"Det misslyckades den dagen jag behövde det som mest, " sa en kritiker på Twitter. En annan tillade:"Jag förväntade mig verkligen mer av den här appen."

När det gäller att hantera personfaktorn, andra skalvbenägna länder kan ha lektioner att låna ut.

Japans meteorologiska byrå etablerade sitt varningssystem för tidiga jordbävningar efter 1995 års Kobe-storm som dödade mer än 6, 000 personer. Det systemet innehåller tusentals sensorer, jämfört med Kaliforniens cirka 800 hittills, sa Jones. (Japan är ungefär lika stor som Kalifornien men har tre gånger så många jordbävningar, Hon sa.)

Under 2011, det tidiga jordbävningsvarningssystemet signalerade automatiskt höghastighetståg att sakta ner under jordbävningen 9.1 Tohoku som drabbade Japans östkust, hjälpa till att förhindra dödliga urspårningar. Det skickade varningar via den nationella japanska sändaren NHK cirka 90 sekunder innan byggnader i Tokyo började svaja. Mobiltelefonvarningar som surrade i Sendai gav universitetsstudenter tillräckligt med tid att ta skydd under sina skrivbord under en föreläsning, sa Richard Allen, chef för Berkeley Seismological Laboratory.

Efter att allmänhetens medvetenhetskampanjer förklarade hur systemet för tidig varning fungerar, mer än tre fjärdedelar av den japanska allmänheten förstod att falsklarm var en möjlighet, enligt en studie i Earthquake Spectra, en tidskrift publicerad av Earthquake Engineering Research Institute.

En felaktig varning av en jordbävning av magnituden 9 skickades 2016, enligt lokala medier. Två år senare, två mindre stormar tolkades felaktigt som en singel, större jordbävning som utlöste en varning om kraftiga skakningar som aldrig kom.

Fortfarande, 90% av de tillfrågade medborgarna sa att de godkänner det japanska systemet för tidig varning. Cirka 75 % av människorna som hade sovit före en kraftig jordbävning sa att de väcktes av larmet, inte skakningen, och de allra flesta sa att varningen fick dem att vidta skyddsåtgärder.

ShakeAlertLA kan ge liknande resultat, sa Jones.

"Instrumenten i marken och algoritmerna är i stort sett desamma i båda länderna, " sa hon. Skillnaden ligger i "hur vi distribuerar den kunskapen."

I Japan, jordbävningar diskuteras inte utifrån deras storlek utan utifrån deras seismiska intensitet på en viss plats, ge invånarna en uppfattning om vilken skakning de kan förvänta sig var de än befinner sig.

Dessutom, Yurekuru smartphone-appen låter invånarna själva bestämma hur illa skakningarna måste vara för att de ska få en varning. (Klagomål från vissa Los Angeles -invånare föreslår att detta skulle vara en välkommen funktion för ShakeAlertLA.)

Mexiko utvecklade sitt system för tidig varning efter skalvet i Mexico City 1985 som dödade mer än 9, 000. Det systemet matas in i SkyAlert, en smartphone-app designad av ett privat företag som varnar användarna för alla skalv i landet med en magnitud på minst 4,5. Premium-användare, som betalar cirka 5 dollar per år, få meddelanden när skakintensiteten på deras plats förväntas nå nivå 3, enligt Alejandro Cantu, företagets grundare.

Yurekuru och SkyAlert har var och en laddats ner miljontals gånger.

Veckor innan en jordbävning med magnituden 7,1 drabbade centrala Mexiko 2017, en tekniker skickade felaktigt en varning genom huvudstadens 12, 000 sirener. Fortfarande, forskare upptäckte att invånarna föredrog falsklarmet till att inte ha någon varning innan mindre skakningar kom.

"Människor är anmärkningsvärt toleranta mot falska varningar. När de fick meddelanden, de uppfattade det helt enkelt som att systemet fungerade, "sa Allen, som reste till Mexiko för att utvärdera opinionen omedelbart efter stormen.

En rapport om systemet av Allen och hans kollegor uttryckte det så här:"Det verkar finnas en allmän acceptans för de tekniska begränsningarna i systemet för tidig varning i utbyte mot ett visst mått av sinnesfrid."

I L.A. County, seismologer tror att ett sätt att ta itu med problem med ett överkänsligt system är att hitta kreativa sätt att förmedla varningar, som att skräddarsy meddelandet på larmet för olika grader av intensitet.

Till exempel, en nyanserad varning som hade läst, "Var medveten, svag skakning förväntas, "före rullningen den 5 juli hade det varit mer lämpligt än ett universellt meddelande som läser, "Släppa, omslag, och håll ut, " sa Jones.

Även om många användare kände sig svikna av ShakeAlertLA-appen, De Groot uppmanade södra Kalifornien att behålla den på sina telefoner. Ridgecrest-bävningarna var fördelaktiga eftersom de tillät tjänstemän att testa programmet i en livemiljö, snarare än ett orkestrerat scenario. Det är så verkliga problem identifieras och löses – och hur allmänhetens förtroende kommer att återuppbyggas.

"Jag har sett några riktigt intressanta kommentarer på Twitter, och hundratals e-postmeddelanden, vilket har varit en glädje, De Groot sa, med bara en antydan av sarkasm. "Men sanningen är, vi får inte sådana här tillfällen så ofta, att lära sig var folks huvuden är, mäta den allmänna opinionen, och tänk om hur det hela utspelar sig."

©2019 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.