Avloppsvatten från olje- och gasproduktion som injiceras djupt i brunnar kan orsaka jordbävningar som är tillräckligt starka för att kunna kännas på ytan i många år framöver, enligt ny forskning som publicerades på tisdagen.

USA genomgår en högkonjunktur inom olje- och gasproduktion samt fracking, processen att skjuta vatten blandat med sand och kemikalier djupt i jorden för att få upp kolväten som är fångade i berg.

Avloppsvatten från produktion av fossila bränslen har länge förknippats med skakningar, som producenter gör sig av med det genom att injicera jetstrålar i separata brunnar grävda under marken.

United States Geological Survey säger att avloppsvatten från olje- och gasproduktion är den främsta orsaken till jordbävningar som orsakas av människor i centrala och östra USA.

Ett team av experter från Virginia Polytechnic och State University tror nu att avloppsvattnet, på grund av dess högre densitet, kan utgöra en jordbävningsrisk i många år framöver, eftersom det förskjuter befintliga grundvattenbestånd som håller marken stabil.

De utvecklade en modell baserad på avloppsvattenflöden i två fracking-tunga tillstånd, Kansas och Oklahoma.

Teamet fann att avloppsvattnet förändrade det underjordiska vätsketrycket i en sådan omfattning att det utgjorde en jordbävningsrisk i årtionden.

"Det har mycket intressant och jag tror viktiga konsekvenser för hur vi förstår faran med avfallshantering av oljefält, "sa Ryan Pollyea, huvudförfattare till studien, publicerad i Naturkommunikation .

Skakningar av magnitud 3 eller högre var tidigare relativt sällsynta i centrala USA. Men i kölvattnet av omfattande utforskning av fossila bränslen, deras antal har skjutit i höjden från cirka 20 om året 2008 till mer än 400 årligen.

En särskilt stark skalv drabbade Oklahoma i september 2016, mäter 5,6 - tillräckligt stor för att kunna kännas i sju stater, från Texas till Iowa.

En peer-reviewed studie några månader senare föreslog att fyra av de fem mest kraftfulla Los Angeles Basin-skalven under oljeboomen i början av 1900-talet kan ha orsakats av olje- och gasproduktion.

Pollyea och teamet fann att jordbävningarna också blev starkare:i de två analyserade delstaterna ökade antalet skalv i storlek 4 med 150 procent sedan 2016, medan antalet skakningar på 2,5-storlek sjönk med över en tredjedel.

De blir också djupare.

"Vi har hittat en ny mekanism för att förklara hur vätsketryck orsakar och ökar jordbävningar djupt under jorden, "Sa Pollyea.

"Vår studie kan användas för att förbättra faromodeller för injektionsinducerade jordbävningar genom att ta hänsyn till variationer i vätsketryck som uppstår efter att injektionsoperationer har reducerats eller stoppats, "sa han till AFP.

© 2019 AFP